他是克里南之子，他的母亲是马尔科姆二世的女儿。

1034年11月25日他的祖父马尔科姆二世去世，他接替了祖父做王。他可能是马尔科姆的指定继承人，因为他继承王位是没有人反对他。 根据富尔顿的约翰的叙述，邓肯可能在1018年或在1034年被祖父确立为继承人，并将斯特拉斯克莱德王国作为邓肯封地。现代历史学家对这一观点持怀疑态度。

较早的资料来源阿尔巴国王纪事记录邓肯妻子的盖尔语名字是Suthen. 他的妻子至少给邓肯生了两个儿子。1058年到1093年做王的马尔科姆三世和做了两次国王的唐纳德三世。阿瑟尔伯爵Máel Muire可能也是邓肯的儿子，但一直不确定。

邓肯早期的统治很安定，麦克白在这期间被邓肯封为 "公爵" 。公爵在当时可能和伯爵没什么差别，但是仍然有 "战争的领导者"的罗马精神。把这件事和"法兰克公爵"以及英格兰威塞克斯的戈德温被称为公联系起来。这表明，麦克白可能是幕后操纵者.

在1039年，邓肯率领一支苏格兰军队围剿达勒姆，这场远征以灾难结束了。第二年邓肯为讨伐在莫里的麦克白率军北攻莫瑞。 邓肯在那里战死，麦克白则在1040年8月14日以王室的后裔继任阿尔巴国王。邓肯普遍被认为埋葬在埃尔金附近 可能后来被迁往伊俄纳岛。

邓肯一世这个历史人物之所以出名，主要是由于莎士比亚的悲剧《麦克白》。不过在戏剧中，麦克白是谋权篡位的反面角色，而他在战场上战胜的邓肯一世则成了垂垂老矣的国王。事实上，邓肯死时才39岁，仅比麦克白大了四岁。