吴柳生，1903年3月1日生于浙江东阳东正街孙家巷。1921年8月考入清华学校留美预备班，在清华园学习7年，期间曾任《清华周刊》编辑一学期。1928年7月赴美国留学。在麻省理工学院土木工程系学习，1931年6月毕业，获学士学位；后转入伊利诺大学研究生院，继续深造，1933年7月获硕士学位。

吴柳生学成归国，自1933年秋先后在开封河南大学（1年）、青岛山东大学（2年）任土木工程系教授。1936年8月应聘到北平清华大学担任土木工程系教授。清华大学于七七事变后南迁长沙，与北京大学、南开大学组成临时大学。这样，吴柳生当年秋即任教于长沙临时大学土木工程系。1938年又随学校迁到昆明，三校组成的临时大学更名为国立西南联合大学。吴柳生在西南联大工学院土木工程系任教8年，直至1946年抗日战争胜利，西南联大结束，清华大学返回北平复校。1938年至1946年间，吴柳生仍被聘为清华大学教授。在西南联大期间曾任工学院学生生活指导委员会主席一个学期。

1946年吴柳生随清华大学复员回到北平，继续任土木工程系教授。1946年至1947年兼任建筑系代系主任1年。1948年由清华派赴美国考察。1948年底清华园解放时吴柳生正在斯坦福大学访问，进行学术研究。1950年回国，时解放后首批归国参加新中国社会主义建设事业的学者。在清华大学除执教于土木工程系外，还于1951年兼任校修建委员会主席。1952年高等院校院系调整后，清华大学在各系设置教学研究组。吴柳生先后任土木工程系钢筋混凝土结构与工程材料教研组（1952-1954）、工程结构教研组（1954-1966）主任以及土建综合设计院总工程师（1958-1963）。1963年，吴柳生因病不再讲课，一面在家养病，一面指导研究生，前后共4人。文化大革命期间及以后，吴柳生都在家养病。1984年9月5日在北京逝世。

吴柳生在大学执教数十年，先后讲授过平面测量、高等测量、工程材料学、工程材料试验、航空站设计、结构学、结构设计、钢筋混凝土结构等课程。他培养的学生遍布全国，许多时教授、学者、总工程师等社会主义建设的骨干力量。吴柳生为培养我国土木工程界的科学技术人才作出了很大贡献。

吴柳生夫人是陈麟云。

吴柳生在教材编著和科学研究方面也是成果丰硕，他编写了好几本著作，发表了不少论文。主要有：《工程材料试验》（国立编译馆出版，正中书局1945年6月印行）、《航空站设计》（正中书局1947年1月印行）、《几种国产建筑材料之试验》（《清华大学工程季刊》1卷1期，1937年3月）、《幕僚结构接圈之试验报告》（《土木工程学会会刊》1944年7月）、《滇缅公路沿线木材之分布及强度》（《清华大学工程学报》3卷1期，1947年）。五六十年代，吴柳生主要研究钢筋混凝土构件的抗弯、抗剪性能。在《土木工程学报》和《清华大学学报》上发表了一系列论文。