巴拉毕业于通用汽车学院（现称凯特林大学），获得了电子工程学学位，她还拥有斯坦福大学的工商管理硕士学位。

1980年，她在通用汽车Pontiac工厂担任工程师，从此开始其在通用汽车的职业生涯。另外，巴拉还身兼多职，她一直担任通用汽车全球人力资源副总裁、全球制造工程副总裁、工程运营执行理事及密歇根州底特律汉姆川克整车厂(Detroit-Hamtramck Assembly Plant)工厂经理。2011年，巴拉被任命为通用汽车全球范围内设计、工程、项目管理和质量负责人。2013年8月1日，她任通用汽车全球产品开发及全球采购和供应链执行副总裁。

2013年12月，通用汽车将任命(Mary Barra)为下一任首席执行官，取代现任首席执行官丹-埃克森(Dan Akerson)，巴拉将是首位执掌“底特律三巨头”之一的女性。

2016年2月，通用汽车CEO玛丽u2022巴拉(Mary Barra)表示，公司的欧洲部门Opel将在2017年开始生产低价5座电动汽车Ampera-e。这款汽车的基本架构和电动汽车雪佛兰Bolt一样。

Kelley Blue Book高级分析师卡尔-布劳尔（Karl Brauer）在一份声明中表示，巴拉是真正通过奉献和辛勤工作一步一步爬上通用汽车高管职位的女性，她在该汽车商多个部门工作过，丰富的工作经验使丹-埃克斯以及公司董事会对她信心十足，相信她具有成功领导美国最大汽车商的卓越能力。

美国时间2015年5月26日，美国《福布斯》杂志发布“2015年世界百强女性”排行榜，玛丽·巴拉排名第五。

2016年6月6日，美国《福布斯》发布2016年世界?“女性权力排行榜”，玛丽·巴拉位列福布斯年度世界女性权力排行榜第5位。

2017年10月4日，《名利场》杂志（Vanity Fair）发布2017年“新成就”（New Establishment）榜单，玛丽·巴拉排名第71。

2018年4月19日，《财富》“世界最伟大的50位领袖”榜单发布，玛丽·巴拉排名第11位。

2018年5月，美国财经杂志《巴伦周刊》评选出了最新的全球30位最佳CEO，玛丽·巴拉登上榜单。