刘智民幼年家境十分贫寒，父亲给人做长工，母亲讨饭，他8岁始入村小学。尽管村里免除了他的学杂费，不用管先生吃饭，但仍然困难多多。不得不时常为人做工，十分勉强的、断断续续的读完了4年小学。他12岁时为财主家做“锅台转”（当厨房里的帮工），13岁当过一年“小看牛”的。曾先后在村里当了3年的儿童团长，在刘崇藻、刘金德的组织指导下，经常组织儿童进行抗日宣传活动。

1940年前后，荣成县的桥头、埠柳、城里、俚岛、石岛、崖头等地都被日寇占领并修了炮楼据点，日军时常出动骚扰、抢劫、烧杀，对人民的生活、生命危害、威胁极大。刘智民当时在有了基本的抗日思想觉悟和被生活所迫的情况下，偷偷离家参加了八路军。担心家里人找，所以改成了现在的名字刘智民。

1941年11月5日，刘智民参加了荣成县第二区区中队，初任文化教员（当时部队战士多不识字），后调到县大队营部学卫生员。1942年5月部队精简整编，减少勤杂人员，刘智民面临要么下连当兵，要么回家的选择，他要求下连当兵不回家。由于他勇于吃苦，遵守纪律，团结同志，爱好学习，经老同志张叔万介绍，于1942年9月加入了青年队（党的外围组织）。1942年底起，刘智民任胶东东海军分区独立团1营3连通信员，副班长、班长，连部文书。在当通信员期间，由于他工作积极主动，作战勇敢，经王玉堂（老班长）、张自强（连指导员）介绍，于1943年10月1日加入了中国共产党（因当时只有17岁，所以为青年党员）。次年4月，刘智民满18岁时（当时都按年岁计）转为正式党员。1945年1月，他（任班长）被选为党代表出席了军分区党代表大会。之后，他被调任营部书记，8月任副政治指导员。9月部队整编，独立团改编为5师15团，他任1营4连政治指导员。

抗日战争期间，刘智民先后参加过桥头、埠柳袭击战，茶棚伏击战，俚岛北遭遇战，胶东地区1942年冬粉碎日寇拉大网大扫荡作战，以及攻克解家庄、汪疃、水道、万弟、龙须岛和最后解放烟台等作战。

1945年10月，15团奉命进军东北。抵辽宁后，5师15团改称辽东军区直属第二支队（仍系团级单位），刘智民被调任团政治处组织干事。1946年6月，他任四纵十师政治部组织科干事。1948年11月，他任41军121师362团政治处组织股长。

解放战争时期，刘智民都在团、师政治机关工作。他先后参加过三保本溪、四保临江和新开岭歼灭国民党第25师的作战以及解放梅河口和1948年10月的辽沈战役中的塔山阻击战。

1949年1月，刘智民调任41军党委秘书，后随莫文骅政委到过14兵团、13兵团任首长秘书。1950年10月，他任广西军区玉林军分区政治部组织科长，参加过十万大山地区的剿匪反霸斗争，兼任过玉林县县委委员、樟木头区委书记。

1951年5月，刘智民调入中南军区党建班学习，年底结业留任中南军区政治部组织部党务科干事、副科长。1956年7月，他任广州军区政治部组织部党务科长。

1955年解放军授衔时，刘智民被授予少校军衔（时任副科长），同时授予三级独立自由勋章和三级解放勋章。1958年他在政治学院学习时晋升为中校军衔，1964年2月晋升为上校军衔。

1958年2月至1960年6月，刘智民被调入人民解放军政治学院完成系学习，毕业后仍回原单位任组织科长。1962年7月，他调任41军369团政治委员、党委书记。此间主要整顿部队，准备迎接东南沿海作战。9月间在地方民兵配合下，369团歼灭了国民党9股登陆匪特。

1963年8月，刘智民任41军361团政治委员、党委书记。自1964年2月起，他任121师政治部主任，师副政委、政委、党委书记。1969年8月，他任41军政治部主任，副政委兼政治部主任。1972年11月，刘智民调任解放军总政治部干部部副部长，部党委副书记、支部书记。

1980年7月，刘智民任广州军区后勤部副政治委员，1983年3月任后勤部政治委员、党委书记。1988年8月，刘智民被授予中将军衔。 在后勤部工作期间，刘智民注意以身作则，严格要求。重视领导班子建设和打基础工作，经常以四分之一以上的时间深入基层，调查研究，针对后勤单位的特点，积极开展政治思想工作，着力抓好团以上领导班子建设。使政治思想工作出现了新的局面，为新时期军区后勤部队的现代化建设做出了贡献。

1990年6月他退出工作岗位。1993年2月，刘智民被批准离职休养，同时被授予独立功勋荣誉章。离休后刘智民自觉身体尚好，遂参加了军区老干部大学古诗词班和书法研究班学习。十多年来小有成就，他的诗词作品，时见诸报刊并出版《晚航》诗集。他的书法作品经常参加一些大型展出，多次被收集入将军书画作品集和一些名山石刻。

2017年12月26日，刘智民在广州逝世，享年90岁。