他是国王直属边民团（第25步兵团）退役少校小业主嘉内德·约瑟夫·沃尔斯利的长子。1833年出生于爱尔兰都柏林的布尔登不离奇的黄金桥。其父在其7七岁时病逝，他从小在都伯林寄宿学校受教育，崇尚其父的职业。在1852年3月他获得任命为第12步兵团少尉衔，旋即被调到驻印度的第80步兵团。在这个团里他几乎无所事事，他跑到东部参加了第二次英缅战争，在战斗中被石弹击中受伤，被作为伤员送回英国本土。重返爱尔兰后他被晋升为中尉，调至第九十轻步兵团。1854年随部队参加克里米亚战争，不久被任命为助理工程师，晋升为上尉，1855年8月在战斗中严重受伤，一目失明。同年秋任轻步兵师参谋。1856年回国。

1857年4月随部队参加第二次鸦片战争，在新加坡附近船只失事。10月被派往印度镇压印度民族起义。在11月16日的第二次援救勒克瑙和1858年3月16日最终占领这座城市的行动中名声大噪，因在战争中遍体鳞伤和功勋卓著，25岁即晋升为英军中最年轻的陆军中校。在詹姆斯·霍普·格兰特爵士的参谋部任军需局长和助理帮办。1861年任驻加拿大的军需局长助理。1865年晋升上校。1870年5月至10月率远征军前去镇压曾在马尼托巴宣布成立共和国的路易斯·里尔混血种起义分子，8月24日不流血再一次占领了加里费要塞，并以此镇压了起义。虽然是作为一名年轻的英雄返回国内，但因其在1869年出版的一本名为《军人手册》的书批评了陆军管理，所以尽管功勋卓著，也未能得到妥善安排。

爱德华·卡德威尔将其从被人遗忘的境地中解救出来，1871年5月被任命为陆军部副官署副署长，以协助卡德威尔进行执行陆军改革计划。1873年8月赴西非镇压阿散蒂联邦，他被赋予政治和军事双重权利，他只带了35个军官（这36人其后被称为阿散蒂或沃尔斯利集团，这和班超36人平西域几乎是一样的）抵达西非，很快组建了一支当地居民组成的武装，并在布勒赫修建了前进基地。其战争准备细致而周密，因此，在随后的战役中损失很小。12月下旬，他率一支2500人的民兵向内陆挺进，第二年一月末在阿莫福尔击败阿散蒂人，2月4日焚毁了阿散蒂人的首都库西马，3月在福梅纳签署和约，阿散蒂人放弃众多土地，赔偿英国黄金5万盎司。沃尔斯利获得优厚赏金并被媒体捧为名将，说他指挥高效，迅速，堪称经典。1875年被派往南非南部的纳塔尔省任总督和最高指挥官。整顿了当地的混乱局面。1878年为防止俄国南下被调至地中海战区，任驻塞浦路斯的英国第一位高级专员，1879年1月祖鲁战争的伊散德尔瓦纳战役英军突遭灾祸后，再次被派往南非指挥对祖鲁人作战，在平定祖鲁兰以后，又向德兰士瓦省推进，镇压哪里的布尔人反抗。1880年5月返回英国，历任军需署署长，副官长。

艾哈迈德·奥拉比帕夏（1882年2月-9月），他被任命为赴埃及的远征军，赢得了他一生中最重要的军事业绩，泰尔·阿尔·克比尔战役的决定性胜利，攻陷开罗，使英国控制了埃及和苏伊士运河，而这种控制使英国的影响遍布整个中东。因此，他被授予准将军衔，威廉·尤尔特·格莱斯顿政府授予他男爵位作为奖励。1884年又带着他的阿散蒂集团的全班人马去苏丹援救被困在喀土穆的查理·乔治·戈登，但其军队在喀土穆失陷两天后才到达。返回英国后任子爵。他的常胜将军的光环因这场失败褪去光泽，尤其是他拒绝亨利·伊夫林·伍德等人的建议曝光之后，伊夫林曾力劝他不要走尼罗河水路，而应在红海港市萨瓦金登陆，经短的多的沙漠旱路直驱柏柏尔，从哪里再乘船通过尼罗河上游适宜航行的200英里水路到达喀土穆。这次失败动摇了他的威信，而这样的威信对于他为推动陆军改革，长期以来与陆军总司令剑桥公爵之间的斗争是极为重要的。

1890—1900年担任驻爱尔兰英军司令，1894年晋升陆军元帅，1895年又接替退休的剑桥公爵出任为英军总司令，他为1898年的第二次布尔战争展开了军事准备，并进行了军事改革。1900年沃尔斯利因阿尔茨海默氏病导致的记忆力衰退而退役，以弗雷德里克·罗伯茨元帅继任。1913年3月在法国芒通去世。后被葬于圣保罗大教堂。1920年他的一座骑马的塑像座落在伦敦怀特霍耳大街的近卫骑兵练兵场上。

他的著作主要有：1895年的《拿破仑衰亡史》、1894年的《女王安娜登位前马耳伯勒公爵约翰·丘吉尔传》，以及远征中国后写的《记1860年同中国之战》和再版多次的《士兵战地勤务手册》。

沃尔斯利聪明、灵敏、富余能力但又虚荣、自大。他是一位细心且目光远大的指挥官，也是一位卓有能力的改革家和行政官员。作为一个“帝国主义侵略者”，他的戎马生涯多在远离英国本土的地区度过，从未和欧洲强国的军队交手，他打败的都是比英国弱小落后的亚非国家的军队，但他给19世纪的英军带来了巨大影响，他的《军人手册》一书成为多年来英军作战原则的模式，而他远征埃及的行动也直接影响了世界历史。英国人一直把他尊奉为历史上最伟大的英雄之一，伦敦街头至今仍有他的塑像。