奥托(Marcus Salvius Otho)生于32年。妻子是波比娅·萨宾娜（62年离开奥托而改嫁皇帝尼禄，65年去世）。58年至68年，奥托任葡萄牙卢西塔尼亚(Lucitania)行省总督。68年，西班牙行省总督加尔巴在尼禄死后成为皇帝，奥托曾企图成为加尔巴的继承人，但加尔巴却收养了路奇乌斯·卡普尼乌斯·皮索·李锡尼安努斯（Lucius Calpurnius Piso Licinianus），奥托遂与近卫军密谋杀死加尔巴和皮索，69年1月15日称帝。其军队在第一次贝德里亚库姆战役(the Battle of Bedriacum)中败给维特里乌斯的军团，69年4月17日，在布里克塞鲁姆(Brixellum，今意大利北部布雷谢洛)自杀。

皇帝尼禄在位时曾看中了昔日好友奥托的妻子，最终将其占为己有。

奥托去担任葡萄牙卢西塔尼亚行省总督，为了使自己在此地生存下去，他迫不得已施行德政，结果人心涌向了奥托这一边。

皇帝尼禄自杀后，加尔巴被元老院承认为新任皇帝。当加尔巴的皇位得到巩固后，曾经支持加尔巴起兵反抗尼禄、拥护加尔巴称帝并一路追随加尔巴的奥托依然不受赏识。奥托希望加尔巴任命自己为继承人，然而加尔巴收养了路奇乌斯·卡普尼乌斯·皮索·李锡尼安努斯（Lucius Calpurnius Piso Licinianus）。69年1月15日，奥托发动暴动杀死了加尔巴，同时还杀死了加尔巴指定的继承人皮索，自立为帝。

早在加尔巴在位时期，日耳曼军团因不满加尔巴为帝，便已经在觊觎皇位的下日耳曼行省总督维特里乌斯的率领下造反，奥托即位后，维特里乌斯依仗日耳曼军团的支持，以奥托弑杀皇帝加尔巴为由，率叛军兵分三路逼近意大利。

奥托得知对方三路人马出击之后，曾试图派人安抚维特里乌斯，以期与他共治帝国，然而这次尝试却是徒劳无果，于是奥托便积极为战争作准备。多瑙河达尔马提亚、潘诺尼亚和米西亚军团都宣布支持奥托，并陆续进军意大利，协助奥托迎击南下的维特里乌斯，而奥托的近卫军同样亦是一支强大的力量；此外，一支高效的舰队让他掌握了意大利的海洋，这支舰队立刻被派去保护利古里亚及高卢南部沿海地区（即纳尔榜高卢行省），并取得了成功。当一部分多瑙河军团到达意大利后，3月14日，奥托率军北上，希望阻止维特里乌斯的军队进入意大利。但是，他晚了一步，维特里乌斯的一路军队，由奥鲁斯·凯奇纳·艾利努斯（Aulus Caecina Alienus）率领，已经进入意大利北部，因此奥托更改战略计划，决定坚守波河防线，阻止维特里乌斯的大军会和。奥托军成功地抵抗住由凯奇纳率领的一路维特里乌斯军的进攻，甚至包围了对手，并迫使其后撤至克雷莫纳。但当法比乌斯·瓦伦斯（Fabius Valens）率领另一路维特里乌斯军赶到波河一带时，奥托军将领盖乌斯·苏维托尼乌斯·保利努斯（Gaius Suetonius Paulinus）犯下大错，未把握攻击的最佳时期，放走了敌人，使维特里乌斯的两路军队得以成功会和。

波河战役结束后，奥托一方针对接下来的的决战展开了作战会议。会议分成两派：保守对峙派和激进进攻派。保守派多是一些有经验的指挥官，他们认为当下应避免一场决战，修生养息，等待仍在赶向意大利的多瑙河达尔马提亚军团和米西亚军团到达后再发起进攻。然而，奥托本人难以抑制急躁情绪，偏向进攻，奥托的兄长路奇乌斯·萨尔维乌斯·提特安努斯·奥托（Lucius Salvius Titianus Otho）与近卫军长官普罗库鲁斯（Proculus）也表示支持。他们在战略安排上犯下大错。

时间已经来不及了，第一次贝德里亚库姆战役打响了，奥托从战场退避至布里克塞鲁姆（Brixellum，今意大利北部布雷谢洛）以等待战果，致使军心大亏，混战当中，奥托军投降。

虽然奥托在第一次贝德里亚库姆战役中失败，但奥托仍然掌握着一股强大的力量：多瑙河达尔马提亚军团已经到达了阿奎莱亚，他的士兵和军官的士气因此很快恢复。然而，奥托下定决心要接受这场战争失败的判决，因为他自己的急躁情绪已经加速且暴露无遗。在一次演讲中，奥托向自己的手下和亲友诀别，他认为不应为夺取帝国的统治大权而造成士兵和平民的无谓牺牲，并有尊严地宣称:“为一群人毁灭一个人远远好于为一个人毁灭一群人”，几个小时内，奥托就退休了。早晨，他把自己藏在枕头底下的匕首刺进了心脏，当他的随从走进帐篷时，他死了。69年4月15日，奥托自杀。在位仅三个月。

关于奥托主动放弃战争及自杀的原因，历来颇有争论，塔西佗及帝国早期修辞学家倾向于将奥托描绘成一个大公无私为拯救人民而自杀的人，而19世纪德国历史学家蒙森根据希腊历史学家普鲁塔克的一段叙述，提出了不同的观点。普鲁塔克在其著作中提到，第一次贝德里亚库姆战役过后，奥托军的将领、包括奥托之兄提特安努斯为求保命，均向维特里乌斯军将领凯奇纳投降，凯奇纳被允许进入奥托的营地。蒙森因此认为，奥托的军队主力皆已投降，即使内战继续下去，奥托也不可能依靠近卫军和多瑙河达尔马提亚军团的兵力赢得最终的胜利，因此奥托是迫于现实而选择自杀。

奥托的骨灰被放置在一个朴素的纪念碑内。他的葬礼马上就举行了，正如他所希望的那样。他在布里克塞姆建立了一座简朴的陵墓，上面刻着简单的碑铭：“献给死去的奥托的灵魂（Diis Manibus Marci Othonis）”。奥托在位仅仅91天，是罗马帝国在位时间最短的皇帝，直到佩蒂纳克斯于193年即位，他的统治在动荡的时期内持续了86天。

有史学家称：如果奥托生在太平盛世当中，会大有作为。他失败原因有三：一，敌人军力过于强大；二，自己将多兵少；三，屡次错误指挥。