约西亚在位的年期，目前历史上有两种讲法：

费毅荣认为是从前641年到前609年；

威廉·亚布莱特认为是从前640年到前609年。

当约西亚在主前640年作王，国际间即将发生重大的转变。亚述王亚述巴尼帕在主前633年死后，继位的都是平庸的统治者，在帝国中出现相当不稳的情况。尼布甲尼撒的父亲尼布普拉撒在巴比伦夺得王位，并在主前626年末建立新巴比伦帝国。不久，巴比伦人与玛代人联盟推翻亚述帝国，终在主前612年彻底毁灭尼尼微城。当巴比伦在东面崛起，亚述对那个包括以色列国在内省份的管辖已松懈，对犹大的压迫实质上已停止。尼尼微陷落后，亚述人在哈兰建立他们的首都。他们于主前610年，在那里被巴比伦人和西古提人击败。那时候，埃及法老尼哥二世决定支持亚述。在主前609年春末，他经犹大进军，击败和杀死约西亚，并且用了整个夏季，在叙利亚作战。

犹大国在玛拿西的统治期间（主前696-642），已陷于罪恶昭彰的偶像敬拜。对巴力、摩洛的敬拜，以及其它外邦宗教，如巫术和占星术，都进入那地。拜假神的祭坛，甚至立在耶路撒冷的圣殿中；在耶路撒冷附近，更有将活人作为祭牲，献给外邦神祇。全国都完全腐败了。虽然在玛拿西统治的后期，曾出现某些改变，但在他的儿子亚们执政期间（主前642-640），又恢复过往的邪恶境况。在主前640年，亚们家中的臣仆暗杀了他，“国民”则立约西亚接续王位（王下21:26，王下22:1；代下34:1）。

约西亚登基时，年方8岁。他显然拥有敬虔的顾问或摄政者；到了16岁的时候，他开始自己“寻求他祖大卫的神”（代下34:3）。他20岁时，国中的偶像令他大为困扰，于是他发动大规模的行动去铲除在犹大和耶路撒冷的外邦邱坛和偶像。约西亚对偶像敬拜是那么深切恨恶，他甚至挖开外邦祭司的坟墓，在外邦的祭坛未毁时，把他们的骸骨在坛上烧毁。

约西亚所推行的改革运动，超越了犹大国的边境；他对于在伯特利的祭祀中心──就是耶罗波安设立来敬拜假神的地点，尤其气愤填胸。先知的预言一一应验（王上13:1-3），他摧毁祭坛和邱坛，焚烧负责献祭之祭司的骸骨，借此亵渎那个地方（王下23:15-18）。他在伯特利所做的事情，亦同样在撒玛利亚境内的其它地方施行（王下23:19、20）。

约西亚26岁时，开始洁净和修建耶路撒冷圣殿（王下22:3）。王的行政助理沙番被委任负责这项工作；祭司希勒家则负责直接监管重修和建造的工程。在重修圣殿的过程中，希勒家发现了律法书，否则这卷书的性质和内容便无人知悉了。在玛拿西的黑暗日子中，可能有人锐意企图毁灭神的话。无论如何，犹大国对圣经所知显然甚少。

当沙番将律法书读给约西亚听，王因书中宣示了对离经背道的审判，大感震惊；他差遣一个代表团去见女先知户勒大，查明将临到地上的审判究竟是怎样。女先知回复说，因着犹大的罪，神的审判确会临到，同时亦告诉约西亚，由于他的心对准神，在他有生之年将不会降下刑罚。

王召聚一大群代表，公开诵读律法──尤其关于对神的责任那部分。王与百姓在神面前立约，要遵守他的诫命。

约西亚王认识到保持信奉一神的纯正信仰是何等重要，所以内心充满催迫感，要加倍致力于洁净圣殿和耶路撒冷。他将用来敬拜巴力的器皿、犹大诸王送来用作敬拜太阳的马像和日车、圣殿附近的社群、由所罗门建造和在他的日子就开始使用的神龛，都统统毁灭了。此外，他又锐意将犹大各城的外邦神龛和邱坛铲除（王下23:4-14）。

约西亚反对法老王尼哥经过犹大领土进军的真正原因，不得而知。也许，他想避免向他讨厌的亚述人求助，或是希望保持本身的独立。约西亚在这次冲突中战死，耶利米和所有百姓都极为哀伤（代下三十五25）。他们哀哭，可能是为了他们那位敬虔的王的逝世，也可能是为了在几年之间，那在王有生之年暂时未降的审判，将临到这个国家。

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