1924年，郑天九在县立高等小学毕业，考入济南正谊中学，到省城读书。就是在正谊中学读书的时候，他受到了新思想的启蒙，开始走上革命的道路。           1925年8月，在邓恩铭和丁君羊的倡导和组织下，和在济南的同乡、同学安哲等人成立了党的外围组织“少年日照学会”。学会每星期天在齐鲁大学集会一次，学习马列主义，阅读《新青年》等杂志上的有关文章、以及鲁迅的小说等，并开展热烈的讨论。郑天九是学会的骨干，在学会将近一年的学习和活动中，他懂得了一些更深刻的革命道理，对旧社会的腐朽制度和阶级斗争等问题逐步有了明确的认识。每逢假期，他还和学会的同学们一起，带上《向导》、《新青年》等进步书刊，回到日照故乡，以走亲访友的名义，一边开展社会调查，一边传播革命道理。

      1926年春，由丁君羊介绍，郑天九加入中国共产党。10月，在党团组织的发动下，他和安哲、牟春霆等人一起被派到武汉参加北伐，并被分派到国民革命军第四军宣传队。大革命失败后，在中共中央安排下，参加北伐的山东籍共产党员和革命者陆续返鲁。遵照山东省执委的指示，郑天九于1927年9月回到家乡日照开展农民运动。

      1928年春，中共山东省委派安哲回到日照，安哲与郑天九、牟春霆取得联系后，建立了中共日照县第一届县委，安哲任县委书记，牟春霆负责组织工作，郑天九负责宣传工作。县委建立之后，郑天九负责城西邵疃、山字河一带的工作。为了掩护身份，他一度以国货贸易公司推销员的名义，走乡串村，秘密发动群众。1932年2月，日照县委改为中心县委，郑天九任宣传部长。10月13日至26日，中共日照县委发动了震惊全国的日照暴动。暴动分南北两路同时进行，郑天九任中国工农红军鲁南游击纵队司令员，并与政治部主任牟春霆具体指挥南路支队，连克数十村庄，终因敌我力量悬殊而失败。

       日照暴动失败后，郑天九等人遭通缉。他穿过敌人的道道封锁，经青岛、上海辗转来到北平。此后，化名丁九，在北平市委的领导下，开展党的地下活动。他经常在北平至奉天这段铁路线上做宣传发行工作，不分昼夜在列车上奔波、运输和散发各种宣传品。1933年7月，不幸被捕，并作为要犯押往南京。面对敌人的残酷刑罚，他大义凛然，视死如归。是年10月19日，在南京雨花台英勇就义，时年28岁。