李念小时候的志向是当一名英姿飒爽的女警 。小学五年级时，电视电影《追踪》剧组来到李念就读的京山县实验小学挑演员，导演选中李念。这次拍戏经历对李念的影响很大。李念初中毕业后，进入武汉音乐学院学习舞蹈和钢琴。

2002年，李念报考了上海戏剧学院，顺利考取了上海戏剧学院表演系。

2005年初，电影《霍元甲》来到上海挑选演员，李念和同学一起来到剧组面试。几天后，副导演莫兰给李念打电话叫她来剧组见导演。李念最终出演了电影《霍元甲》中仅有的几位女主角之一“金玉”，这个角色让她的演艺事业大放光芒。

2005年，参演电视剧《茉莉花》，搭档陈道明，剧中出演其女儿。

2006年，参演《记忆之城》。

2009年7月初，橙天七公主之一的李念秘密赴美接受严苛训练，也是橙天打造“小章子怡”计划的第一步。同年，李念参演《蜗居》担纲主角，饰演让人怜爱疼惜的海藻。在《换子成龙》中第一次演一个坏女人。随后，李念先后出演《江湖俏佳人》、《极速的浪漫青春》等电视剧，在电影《沂蒙六姐妹》中，她饰演剧中女一号新媳妇“月芬”，获得观众的一致好评 。8月，李念加盟尤小刚导演《杨贵妃秘史》，出演杨贵妃的母亲“乐奴”。9月16日，李念来到江南名城无锡，参加上海三元影视投资的电视剧《别对我说谎》，出演女律师蔡纯蔷 。

2010年1月李念投入到喜剧电影《房不胜防》的拍摄中。6月参演“住房”题材电视连续剧《安居乐业》。

2011年7月29日16时25分，李念在其腾讯微博的发言中宣布与橙天娱乐分道扬镳，并连用了3个“万岁”，兴奋之情似乎难以抑制。

2012年6月，李念产后复出拍摄电视剧《纸婚》，出演女主角顾小影。11月参与主演的都市爱情剧《爱的秘笈》，出演女一号贾典娜。

2014年参演电视剧《绞刑架下的春天》，搭戏严屹宽、陈锦鸿、何明翰等男演员。

2016年12月出演《新世界》；同年，参演电视剧《远大前程》。

2017年11月9日，参演的《大浦东》在上海开机。

2018年1月17日，参演电视剧《都挺好》；1月30日，参演的电视剧《别用爱情说事儿》开播。4月1日，参演的电视剧《远大前程》播出。5月15日，为电视剧《如果，爱》演唱的片头曲《如果再遇见》发行。

20180716 个人写真

2010年12月初，在《非常静距离》节目中，李念自曝自己早已在美国订婚 。2011年7月13日下午，李念在其微博上承认与软银赛富合伙人林和平，已经在香港登记结婚。2012年1月25日上午9点30分，李念通过微博向大家宣布顺利产下自己的女儿，小女jessica 出生6斤8两。2013年10月13日，李念微博晒出与双胞胎妹妹合影，并称做自己淘宝店的模特。

2015年3月14日，李念剖腹产，顺利产下第二胎，并为宝宝起小名叫“旺仔”。

2010年3月-4月李念将自己在拍摄《蜗居》时穿过的一件马甲捐献出来，参加“蜗牛计划”的慈善义卖活动，旨在筹集善款，为贫困地区儿童建设一所校舍。当获悉该计划还有1万元的缺口时，李念再捐现金1万，圆贫困地区孩子们的新校舍之梦 。

出生85后的李念，2009年因出演《蜗居》海藻一角而走红。她纯美的外表加上温柔的性格，出演过的众多角色中，多数都是乖乖女一类的人物。（新浪娱乐评）

2015年11月24日晚，李念通过微博否认是小三，称：“写这篇文章的媒体！请你对你的文章用词负责！我和我老公林和平先生，我们结婚时男未婚，女未嫁！并且正常恋爱，婚后半年才有小孩。你现在没有任何依据就胡乱造谣，引导网友说我是小三上位，坏我名声！我生完二胎8个月正努力工作，真的很生气！一定会用法律手段来进行维权，万一产后抑郁还请你们负责！”