据《历世真仙体道通鉴》，吕祖生于唐贞观十二年(638年)四月十四日，河中府永乐县人。

其父吕让，初为太子右庶子，迁海州刺史。吕岩生于林檎树下，出生时异香满径。幼时极其聪明，日诵万言。及长，身高八尺二寸，面淡黄，笑脸，微麻，三茈须。一说武后时三举进士而不第。

唐文宗开成二年(837年)举进士，后游庐山，遇异人受长生诀而得道。

另一说，吕岩两举进士不第，后在赴长安道中，遇钟离祖师，授枕作黄粱梦。梦中举进士，登科第，历任显官，入台阁，擢侍从，居朝三十一年。

偶上殿应对差误，被罪谪官，南迁江表，路值风雪，仆马俱瘁，一身无聊，方自叹息。

忽然梦觉，入睡前所煮黄粱米饭尚未炊熟，世称“黄粱一梦”。醒则悟，遂弃家，随钟离祖师赴终南山鹤岭修道。

据传，唐僖宗广明元年(880年)，吕祖遇到崔公，崔公授《入药镜》，吕祖即知修行性命，不差毫发。后在湘潭、岳阳、湖北一带游历度人。

又据《吕祖本传》，吕祖得钟离之道以后，又得火龙真人天遁剑法，一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔。初游江淮，即以灵剑除长蛟之害。后奉天帝之命，居荆山洞府。年六十四上朝元始天尊、玉皇大帝。自是隐显变化不一，惟其誓愿宏大，是以浮尘浊世，行化度人，传说众多。元代道士苗善时曾编有《纯阳帝君神化妙通纪》七卷，汇集吕祖一百零八化的故事，无不以劝人尽忠行孝、积善除邪为本。

敕封和奉祀：对吕祖的信仰和崇拜，大约自北宋末年起开始兴盛。

宋徽宗宣和元年(1119年)封吕祖为妙通真人。南宋时已有专门奉祀吕祖的寺庙，并有塑像供奉。

元世祖至元六年(1269年)褒赠纯阳演正警化真君。

元武宗至大三年(1310年)又加封为纯阳演正警化孚佑帝君。

吕祖神诞之日为四月十四日，道教信徒多于神诞日赴道观中吕祖殿烧香奉祀，或还愿，或祈愿。华南地区和南洋华人盛传吕祖签文，遇有急难，常于吕祖殿神像前求签问卜，祈求神示。