本笃十六世的青年岁月，大半在特劳恩施泰因县（Traunstein）度过。第二次世界大战的尾声，曾被召入伍，辅助空防部队。

自1946至1951年间，他先后在慕尼黑（München）及弗莱辛（Freising）两所大学攻读神学、哲学。并于1951年6月29日晋铎，且开始教授神学。1953年，他以「圣奥思定教会论的天主子民及家庭」论文，获得神学博士学位。四年后，再以「圣文德的历史神学」论文，荣获正式大学教授的资格。

自此，他开始在不同的大学，包括弗莱辛、波恩（Bonn 1959-1969）、明斯特（Munster 1963-1966）、图宾根（Tubingen 1966-1969），教授信理神学及基本神学。自1969年起，他在雷根斯堡（Regensburg）大学教授信理神学和信理历史，并出任该大学副校长。1962年，他以科隆（Cologne）总主教福林格斯枢机（Cardinal Joseph Frings）的神学顾问身份，出席梵二大公会议而名噪一时，当时他只有35岁。

1977年3月24日，他获教皇保禄六世任命为慕尼黑及福莱辛格总主教，并于同年5月28日晋牧，成为过去八十年来，首位当地教区神父出任巴伐利亚这庞大教区的主教。

1977年6月27日，保禄六世在枢机会议中宣布他为枢机。若望保禄二世更先后授予他罗马城郊维莱特里及塞尼教区衔（Velletri-Segni: 1993年4月5日）及奥斯底亚教区衔（Ostia: 2002年11月30日）。

1980年，他在第五届世界主教会议中，曾担任议题组长（relator）。

1981年11月25日，他获教皇若望保禄二世任命为信理部部长，兼任宗座圣经委员会和国际神学委员会的主席。

1983年，他被指派为第六届世界主教会议的委任主席。

1998年11月6日，他获选为枢机团副团长。

2002年11月30日，教皇批准他出任枢机团团长。

1986-1992的六年间，他以天主教教理筹备委员会主席的身份，领导委员会撰写完成新版天主教教理，并把努力成果呈献给教皇。

1999年11月10日，他获罗马圣母蒙召升天大学颁授荣誉法学博士名衔。2000年11月13日，他成了宗座科学院院士。他也是教廷各部门及委员会的成员，包括：

教廷国务院（外交事务部）

东方教会部

礼仪圣事部

主教部

传信部

天主教教育部

基督徒合一委员会

拉丁美洲「天主之教会」委员会等。

福布斯2012年全球最具影响力人物排行榜，罗马教皇本笃十六世（Pope Benedict XVI）名列第五位。

北京时间2013年2月11日，罗马教皇本笃十六世（Pope Benedict XVI）宣布其因身体健康原因将于2月28日辞去教皇一职，这令教皇本笃十六世成为继教皇格雷戈里第十二世（Pope Gregory XII）1415年辞职近600年后首位主动辞去教皇一职的教皇。

天主教教皇本笃十六世（Benedict XVI）结束了自己的教皇生涯﹐成为600年来首个主动退位的教皇。他将被称为“荣休教皇”（pope emeritus）。

这个具有里程碑意义的退位后周四（2013年2月28日）晚上8点正式生效，三个小时前，本笃十六世已经离开梵蒂冈，飞往罗马市郊的夏宫岗道尔夫堡(Castel Gandolfo)。接下来几天，红衣主教们将聚集在梵蒂冈，策划选举新教皇的会议。
本笃十六世的退位使得天主教的未来难以预料，因为下一位教皇将在离其前任仅一步之遥的地方领导罗马天主教。本笃十六世同时还是一位多产作家和受人尊敬的神学家，他曾说自己并不期望完全退出公众生活。

周四（2013年2月28日）早些时候，本笃十六世在罗马宣誓会效忠于未来的接班人。本笃十六世在宗座宫殿（Apostolic Palace）内最后一次接见红衣主教时说，今晚退位后，自己将和他们一同祈祷。

教皇本笃十六世退位后，枢机主教们将聚首罗马选举出新一任教皇。选举教皇的过程是完全保密的，因此被称作秘密会议（papal conclave）。《华尔街日报》的Simon Constable采访了枢机主教Edward Egan和福特汉姆大学（Fordham University）神学院教授Terrence Tilley博士，一探西斯廷教堂紧闭的大门后面究竟发生著什麼。

在担任教皇的最后几个小时里，本笃十六世在其夏宫的阳台上向大批信众发表演讲。他说，自己很快就不再是天主教领袖，而是一名在朝圣路上开始最后一程的朝圣者。

大批信众高喊“本笃，本笃”并挥舞旗帜，本笃十六世向支持者表示感谢，说他会继续为了天主教而工作。

在他未来的住所装修完成后，本笃十六世将回到梵蒂冈。这个住所位於梵蒂冈中世纪城墙内，以前曾为修道院。

本笃十六世对红衣主教说，我们为天主教和全人类服务，这是我们的福气，没人可以剥夺。随后红衣主教们排队一一与他道别。

本笃十六世正式退位后，那枚代表其教皇权力的戒指将被销毁。周四早些时候，服务于全球最小国家的梵蒂冈邮局开始在邮件上盖新邮戳：Benedictus PP. XVI Renuntiat Ministerio Petrino﹐意为教皇已退位。

作为一位在世界范围内享有权威的神学家和教授，早在当选教皇之前若瑟·拉青格已然著作等身。迄今为止，他一共创作了76本著作。

1968年出版的《基督宗教导论》，是他多年在大学教授信理神学的讲义汇编。

1973年出版的《教义与启示》一书，是有关牧职的论文、讲道词和反省的汇编。

他在巴伐利亚公教研究院所发表的「我为何仍留在教会内？」一文，在学术界引起很大的反响，文中他指出：「只有在教会内，而非在教会旁，才可成为真正的基督信徒。」

1985年出版了《信仰报告》。

1996年出版了《地上的盐》。

2005年发表《天主教教理（纲要）》自动诏书。

2006年发表《天主是爱》(Deus Caritas Est)通谕。

2007年发表《在希望中，我们得到拯救》(Spe Salvi）通谕。

2007年发表《致中华人民共和国境内的天主教主教、司铎、信友的信》

2008年发表《致香港，澳门地区的主教信件》、《致在中华人民共和国境内的主教信件》（泰瑞修·贝尔托内枢机主教代发）

2009年发表《在真理中，我们实践爱德》(Caritas In Veritate)通谕。

2009年发表《致在中华人民共和国境内的天主教主教、司铎、信友及度过献身生活者牧函（纲要）》

2010年出版《纳匝勒的耶稣》第一册。

2011年3月出版《纳匝勒的耶稣》第二册。

意大利巴里(2005年5月29日)德国科隆 (8月18至21日)

波兰(2006年5月25至28日)

西班牙(7月3至9日)

德国(9月9至14日)

巴西(2007年5月9至14日)

奥地利（9月7至9日）

美国（2008年4月15至21日） 　澳大利亚悉尼（7月12至21日）法国露德（9月12至15日）

喀麦隆、安哥拉（2009年3月17日至23日）

约旦、以色列、巴勒斯坦（5月8日至15日）捷克（9月26日至29日）

意大利都灵（2010年5月2日）

葡萄牙（5月11日至14日）

塞浦路斯（6月4日至6日）

意大利苏尔莫纳（7月4日）

古巴圣地亚哥（2012年3月26至3月29日）

在2005年4月2日到2005年4月18日，教皇的职位空缺，这种情况称为宗座出缺（sede vacante）。前任教皇是教皇若望·保禄二世（John Paul II），他于1978年58岁时被选为教皇，也是自亚德六世（1522年-1523年间在位）以来首位被选为教皇的非意大利人。

若望·保禄二世于 2005年4月2日19：37GMT 逝世，享年84岁。在4月18日开始的教皇选举(conclave)中，用了不足24小时，就选出德国籍枢机主教约瑟夫·拉青格（Joseph Ratzinger)作为新教皇，即为本笃十六世。

拉青格在神学思想上是公认的保守主义者。他反对用避孕药和避孕套；拒绝任命女性为神父；猛烈批评拉丁美洲的解放神学（解放神学主张基督教应以争取被压迫、被剥削而处于“非人”的贫困中的人们获得物质和精神生活的解放为宗旨），将其视为披着宗教信仰外衣的政治学说。他认为，在当前很多发达国家“去基督教化”和世俗化增强的趋势下，有必要在欧洲恢复原始基督教的价值标准。当选教皇后不久，他就采取了一些措施加强教会管理，特别是在伦理道德方面。首先，他在2005年的世界天主教大会上对于天主教未来走向做出规定，天主教神父不能结婚，离婚后再婚的天主教徒被禁止参加圣餐仪式，天主教徒和新教徒不能同时参加圣餐仪式，此后他还曾开除了为天主教徒和新教徒一起分发圣餐的牧师。这些做法均引起了新教各派的强烈不满。此外，他在一次讲话中表示梵蒂冈将不会接受者或者支持文化的人成为天主教神父。他的这一讲话引起部分教士的批评，同时也引发意大利大批者的示威。他担任教皇不到一周就批评英国畅销女作家J·K. 罗琳的哈里·波特魔幻系列小说，称其“损害了基督教的精髓”，是“邪恶的作品”。还谴责电影《达·芬奇密码》亵渎基督。而以前他亦曾抨击摇滚音乐是充斥情欲的靡靡之音。

此外，本笃十六世还恢复了此前被弃用的部分教皇服装。他在一些讲话中不断强调白羊毛披肩的重要性，并恢复其最早的古典东方样式。而且，他还恢复了穿在法衣外面的红色丝绸质地的带帽短斗篷（冬天穿的这种斗篷有貂皮）、在家穿着的半袖斗篷、红色户外斗篷和红帽子。教皇穿戴的这些物品的红色是深红色，有别于红衣主教的猩红色。这些被弃用几十年的东西如今重新面世，应该说与教皇重归“原教旨式”的基督信仰的愿望有莫大的关系，是其保守性的一个最为直观的体现吧。

在教会日益世俗化以及面临众多棘手的现实问题的今天，教皇的这种保守思想和举措显得有些过时。德国天主教内部的改革派代表人物、著名神学家汉斯·库英克大呼对新教皇感到失望；神学教授哈森许特尔甚至称拉青格当选教皇是“一场灾难，因为他会更加阻挠天主教会的改革。”

但是，美国天主教大学哲学教授乔治·麦克林这样评价本笃十六世的宗教思想：“新教皇是学者型人物，他非常有能力，具有理论观点，非常关注天主教的传统信仰。他将致力于不让天主教的传统信仰在现代社会里流失或者被淡化。”

意大利安莎社报道说，罗马天主教皇本笃十六世（Pope Benedict XVI ）即将退位。

梵蒂冈发言人对记者说，本笃十六世2013年2月11日宣布他将在2月28日退位。他将成为数百年来第一位在世退位的教皇。

本笃十六世一直强调宗教对于世界和平的作用，并且身体力行积极关注并参与国际事务，特别是有关中东问题。早在就任教皇之前他就曾公开批评美国总统布什和伊拉克战争，认为这是一场非正义的战争，它所造成的破坏将远远大于想要拯救的价值观念。他也称赞了伊斯兰教的教义，并对穆斯林虔诚的信仰和高尚的道德表示赞扬。尽管他强调，伊斯兰教是多样化的宗教，但他同时认为，将穆斯林指责为恐怖分子也是错误的。而且他也不同意9·11之后布什的“反恐战争是一场十字军东征”的说法。本笃十六世主张各方和平解决伊朗核危机。2005年讽刺穆斯林先知穆罕默德的漫画风波发生后，本笃十六世表示了谴责的立场。他要求本着相互尊重的原则在世界各地实现宗教自由。2006年黎以冲突发生后，本笃十六世通过梵蒂冈电台谴责以色列进攻黎巴嫩，指出这是对一个主权国家的侵犯，教皇将与那些受苦受难并保卫国家独立的人们同在。他还号召世界人民共同为其早日停火祈祷。他说：“对所有人来说，战争都是最坏的解决办法，它带给人们的只有坏处，对胜利者也是如此。人们需要的是和平。我们将运用各种道德力量帮助人们了解人类共存是惟一的出路。”

2006年9月12日，教皇本笃十六世发表演讲时指，伊斯兰教先知穆罕默德的部份教导是“邪恶与不人道”，他下令以利剑传播教义，带来邪恶。教皇的讲话被普遍的穆斯林指为对伊斯兰教的抵毁和冒犯“伊斯兰教以暴力传道”的论调引起全球穆斯林强烈反响，多处地方有示威抗议，其中加沙有五千人示威；哈马斯高层强烈不满，认为是另一次十字军战争；巴基斯坦就通过决议，谴责教皇；伊斯坦堡有示威抗议，土耳其表示将取消教皇的访问；摩洛哥宣布，召回驻梵蒂冈的大使，以了解教皇本笃十六世对回教的言论。

教皇这番话是来自15世纪拜占庭帝国皇帝曼努埃尔二世（1350－1425年）曾说过的话。曼努埃尔二世曾在1373年被送往鄂图曼帝国当人质，直到他的父亲过世，他才逃回国内继位，最后还是不敌鄂图曼的侵吞野心，在他去世的前一年，与鄂图曼帝国签下合约并赔款。也因如此，使得曼努埃尔二世特别憎恨穆斯林。这个让曼努埃尔憎恨的鄂图曼帝国，为了扩张领域，经常攻打东罗马帝国。后来帖木儿帝国在中亚堀起，攻打鄂图曼，鄂图曼帝国大败，而帖木儿则尊重鄂图曼苏丹是勇士，故不攻灭鄂图曼帝国。经此一役后鄂图曼国力减退，直到穆罕默德二世（1432－1481年）继位，国力再度强 盛，他在1453年攻陷君士坦丁堡，从而彻底灭亡延续了千馀年的东罗马帝国，也让鄂图曼土耳其帝国横跨欧亚。

穆罕默德二世是历史上是最尚武好战的苏丹，他在位的30年间，远征26次，当拜占庭被他灭亡后，他将首都迁至君士坦丁堡。不过这位曼努埃尔口中的“邪恶不人道”者，却相当宽容地保留东正教教会，并且把部分基督教文献翻译成土耳其语，也给自己罗马皇帝的称号，积极地让自己在欧洲有合法地位。2006年9月16日，教皇本笃十六世发表声明，对他较早时的言论令伊斯兰教徒感到受伤害，表达抱歉。 教皇表示，他尊重伊斯兰教的信仰，并希望大家能明白他发言的真意。教廷解释说，教皇无意冒犯伊斯兰教，德国总理默克尔表示，教皇的言论被人误解，他只是谴责以宗教名义发动暴力活动。

教皇本笃十六世对其言论之冒犯表示歉疚。教廷国务卿贝尔托内枢机在一份声明中表示：“教皇对其言论之部份内容令伊斯兰教徒觉得被冒犯感到非常遗憾”。CNN认为教廷这份声明不属于正式道歉。

2009年3月17日，本笃十六世在一次公开演讲时说，避孕套不能解决非洲的艾滋病问题，事实上，它反而会加剧艾滋病问题，因为真正解决办法是避免婚前性行为，而非消极发放保险套。

该言论引发争议。梵蒂冈认为教皇的讲话和罗马天主教反对使用避孕用具的教条一致。不过教皇的言论和许多卫生官员的建议相互矛盾。卫生官员建议使用避孕套来预防引起艾滋病的艾滋病毒的扩散。法国和德国官员，以及艾滋病活动人士批评教皇的说法。西班牙卫生部表示将向非洲运送100万个避孕套，对抗艾滋病的扩散。一名法国外交部发言人说，尽管法国无权对天主教教条作价值判断，但是法国认为教皇的言论对于公共卫生政策和保护生命的责任是一种威胁。

有鉴于莫拉克台风重创台湾，酿成八八水灾，死伤惨重，本笃十六世在2009年8月14日宣布以个人名义捐助5万美元（约新台币165万元），成为历史上第一位捐款台湾的教皇。

2013年85岁的罗马天主教教皇本笃十六世因年龄问题，于2013年2月28日辞职。他将成为继1415年教皇格里高利十二世退位后，近600年来首位宣布辞职的教皇。

梵蒂冈发言人表示，希望新一任教皇能于2013年3月底之前选出。发言人转述教皇本人的话说，本笃十六世相信教会不会因他个人的辞职而出现分裂问题。

梵蒂冈发言人声明表示，教皇本人辞职不是因患有疾病，或精神抑郁，而仅仅是85岁高龄，身心年迈。不过据悉，教皇决定辞职前，他身边最亲密的助手都不得而知。作为领导全球12亿多天主教徒的领袖，教皇领导下的教会因性虐儿童案等丑闻事件饱受质疑。

教皇本笃十六世2013年2月28日正式辞职，并承诺说，他将“无条件尊敬和服从”他的继任者，然后教皇离开了梵蒂冈。这是罗马天主教六百年来第一位自动退位的教皇。

本笃十六世宣布将辞职后，美国总统奥巴马发表声明，代表美国人民为教皇祈祷并表示感谢之情。奥巴马在声明中指出，他对过去4年（2008年~2012年）与罗马教廷的合作感到欣慰，并表示，教会在美国和全世界扮演重要角色，祝福即将集会选出继任者的所有人士。

美国国务院发言人纽兰在例行简报中就美国和梵蒂冈的关系表示，双方维持着健康及多元的关系，对推动世界和平、正义和人性尊严方面价值观相同。

欧洲国家领导人也向本笃十六世致敬。德国总理默克尔表示，教皇为基督教徒、伊斯兰教徒和犹太教徒之间举行对话做出了巨大贡献。法国总统奥朗德称，教皇的决定“非常令人尊敬”。意大利总理蒙蒂得知消息后称“完全被震撼”，无法做出评论。另有各国宗教界人士对教皇为宗教和谐所做的努力表示称赞，并祝愿他身体健康。

英国圣公会负责人，以色列首席拉比以及埃及一名高级伊马目都对教皇表示了敬意。教廷发言人也表示，他认为教皇的决定显示了“巨大的勇气和决心”。

不过也有舆论指，由于一系列虐童丑闻的曝光，有不少声音将矛头指向梵蒂冈，要求教皇退位以平息风波。