威廉一世作为苏格兰国王大卫一世(David I)的次孙，本来与苏格兰王座是无缘的，因此在1152年，他继承了他那早殇的父亲——诺森伯兰伯爵亨利——世的爵位(当时亨利死时才不过30出头)。至於苏格兰国王，则由其兄马尔科姆四世(Malcolm IV)，在他们的祖父亡故后接任。由于诺森伯兰伯爵是属於英格兰王国的封邑，这也就让威廉深深地卷入了与金雀花王朝的战争之中。

本来，作为一个伯爵，他可以安安稳稳地过一辈子，但到了1157年，不知为何缘故，英格兰国王亨利二世突然逼迫他交出诺森伯兰伯爵领。威廉鉴于无力与亨利二世对抗，与是便只好乖乖地缴出领地，从此也种下了他与金雀花王朝纷争的种子，此后他一直为夺回诺森兰而努力奋战。为了达成这一目标，他开始向金雀花王朝的夙敌，法兰西王国的卡佩王朝接触，建立起与法兰西王国的联盟关系。

到了1165年，因体弱多病，又迷信宗教而被讥称为"少女"的哥哥——苏格兰国王马尔科姆四世——辞世，死时并无子嗣得以继承，於是王冠落到了威廉的头上。

威廉与其兄的体弱迥然不同，他一头红发、身体强健，而且有著坚固的意志，或许也就是这样的特质，使他的行事作风，带著点天不怕地不怕的感觉，也因此，他获得了与其兄相反的绰号——"莽夫"。而他另一个绰号——"狮子"，一说是源自於他的性格与外貌，但最普遍的说法则说是源自於他的纹章——黄底红跃狮。这个纹章从威廉启用以来，世代为苏格兰国王的纹章，直到当代还是苏格兰王国的纹章。

1173年，威廉期待已久的机会终於到了，他一直处心积虑地想夺回失去的诺森伯里亚，这时金雀花王朝发生一场全面性的大叛乱。亨利二世的儿子们(以长子亨利、次子理查为首)在母亲阿奎丹的埃莲诺的怂恿，纷纷发起了对父亲的叛乱。威廉一世认为亨利不但受到诸子的反叛，更有法兰西国王介入，此时不下手，更待何时。虽然亨利二世为了阻止威廉参战，将诺森伯里亚伯爵领归还给威廉。但是，得了便宜的威廉一世仍旧轻率地领军南下，入侵英格兰。只是，万万没想到这次鲁莽的入侵，却为他与苏格兰王国带来15年的耻辱。

在1174年的安尼克(Alnwick)，威廉遇上了兰道夫u2027德u2027格兰维尔(Ranulf de Glanville)领导的英军，双方於是展开大战。由於威廉自恃英勇，又兼轻视格兰维尔，於是轻率地发起突击，但很不幸地，他被打落下马，并遭到了俘虏。战役之后，他被后送到了诺曼第的法莱尔。

身陷囹圄的威廉，为求脱身，只好被迫向亨利宣誓臣服，并缴纳大量赎金。更惨的是，亨利二世趁机狮子大开口，与威廉签署了《法莱尔条约》，规定往后苏格兰王国成为英格兰王国的附庸，苏格兰教会则必须服从英格兰教会，这使得苏格兰不论在政治上，还是宗教上都遭到了英格兰的控制。

获释后的威廉一世，深深体认到他不是亨利二世的对手，於是他决心退回国内，专心进行内政，以求有朝一日能再次摆脱英格兰的控扼。他努力地整顿苏格兰王国的司法与行政系统，为他赢得了"公正之狮"的美号。威廉努力地发展经济，在苏格兰大量建立自治城镇。同时，他也大力进行宗教建设，苏格兰的安布洛斯修道院(Arbroath Abbey)相传就是他的成就。

到了1189年，一个从天掉下来的礼物，让苏格兰王国与苏格兰教会摆脱了英格兰控制的机会。英格兰的新国王理查一世由於为了投入第三次十字军运动，需财孔亟，因此允诺苏格兰在缴纳10000银马克后，便能重获自由，於是威廉尽其所能地满足了这一要求，很快地让苏格兰王国与教会摆脱英格兰对他的宗主权。而这一切的努力更在1193年，透过《坎特伯里条约》被正式确认下来。

一直到1214年死亡为止，我们很难看到他与其他"狮子"一样英勇的表现，苏格兰国王威廉一世的"狮子"之称，似乎名实不符。但他作为英苏合组大不列颠联合王国前，统治第二长的君主(第一长是詹姆士六世，也就是英格兰国王詹姆士一世)，他的所作所为无论如何，都给与苏格兰极深远的影响。他对於强敌的奋战，或许就和挑战风车的堂u2027吉诃德一样，但他努力不懈的精神，或许正是他得以名留青史的原因吧！