道布森1915年出生于中国的北京，外祖父曾参与创办了北京大学。1927年，道布森随父母移居美国旧金山，1943年毕业于伯克利加州大学化学系，1944年在旧金山一所寺庙出家，成为一个印度教僧侣，但在23年后还俗。在寺庙生活期间他潜心钻研望远镜制造技术，制造过口径12厘米的反射式望远镜，并且改进了望远镜的支架系统，使之更稳定、灵活和易于携带。装有这种支架的望远镜以他的名字命名，称为道布森式望远镜。1968年，道布森和朋友在旧金山创办了旧金山路边天文学家组织，倡导并举办路边天文等面向公众的天文科普活动。

道布森式望远镜是一种利用简单经纬仪承托的天文望远镜，简称 DOB 。在港台地区也有翻译成“杜素式望远镜”的。

由美国著名天文科普活动家约翰·道布森（John Dobson ）于1950年代开始设计制作。由于成本低廉，结构简单坚固且方便携带。非常适合天文爱好者自行制作。70年代在天文学爱好者中开始流行。近年来一些天文望远镜厂商也多有应用到量产产品上。

值得注意的是道布森式望远镜并不是与伽利略望远镜、开普勒望远镜或牛顿望远镜并列的另一种光学结构分类。道布森式望远镜仅指支架，没有限制光学结构。但一般在牛顿式反射望远镜上用得较多。