在塞拉22岁的时候，巴西发生了军事政变，建立了独裁统治。当时的塞拉正在圣保罗大学攻读工科，并担任巴西全国学生联合会主席。政变后，塞拉发动学生运动抵制独裁政权，引起当局反感。随后塞拉被迫离开巴西，在智利、阿根廷和美国过着流亡生活，这种状况一直持续到1978年巴西对政治犯实施大赦。

　　流亡期间，塞拉获得美国康奈尔大学经济学博士学位，并成为联合国客座教授。塞拉撰写过许多有关巴西和拉美经济问题的著作，主张自由经济。返回巴西后，塞拉在一所大学教授经济学。

　　1982年，塞拉的经济背景和组织能力得到认可，被任命为圣保罗州主管经济和规划的官员。由于工作出色，塞拉成为巴西政坛的一颗新星，并于1986年和1990年、1994年三次当选国会议员。此后历任政府部长、圣保罗市市长等职务。如今是圣保罗州州长。

　　2002年，塞拉曾代表社会民主党与卢拉竞争总统，最终不敌后者。

　　巴西总统选举将于今年10月3日举行。

      １０月２８日举行的巴西地方选举第二轮投票中，巴主要执政党劳工党候选人费尔南多·阿达以５６％的选票赢得该国最大城市圣保罗市市长职位。

      由于受上届劳工党政府贪腐案的影响，阿达一度在选举预测中仅位列第三，此次胜利可谓来之不易。阿达的竞争对手，来自反对党巴西社会民众党候选人、前卫生部长若泽·塞拉获得４４％的选票。

      由于在本月７日举行的第一轮地方选举中，有５０个城市未有候选人得票率达到５０％，２８日举行了第二轮投票。根据最高选举法院公布的两轮投票最后统计结果，在全国５５６８个城市中，巴西执政联盟成员巴西民主运动党在１０２４个城市中获得市长席位，主要执政党劳工党获得６３５个，而巴最大反对党巴西社会民主党赢得７０２个。 此次地方选举是巴西政治格局的一次“大洗牌”，也被视为２０１４年总统大选的预演。