祖无择，字泽之，祖籍范阳，祖辈至道年间迁入蔡州。幼儿好学，长喜为文，时泰山孙复通春秋，淮西穆修唱古文，公遂与之为友。为人好义，笃于师友。亦工诗。宝元元年第三名登进士第。

历大理评事，通判齐州，改著作佐郎知南康军迁秘书丞提点淮南路刑狱。左迁知黄州，忤执政者谪知海州。移提点广西东路刑狱，迁太常博士又徙荆湖北路，直集贤院广南东路转运使，擿吏忤权贵降知袁州，尊文儒、设学校，增葺唐刺史韩文公庙，绘诗人郑都官像。召为三司户部判官赐五品服，改判命使契丹还，遂请补外迁工部员外郎知陕州，召还修起居注兼三司户部判官。拜知制诰，赐兵部员外郎。英宗继位，再使契丹还，谏刑部郎中龙图阁学士纠察在京刑狱，转右司郎中知郑州，迁右谏议大夫知杭州。熙宁初，（公元一o六八年）知通进银台使。为王安石所恶，讽求其罪。明辨而卒无它事，犹圣谪为中正军节度副使，复秘书少监分司西京，再迁光禄卿提举嵩山崇福宫，又迁秘书监充集贤院学士管句西京留司御史台，会改官制授中大夫知信阳军，卒于任。无择著有《龙学文集》十六卷，《四库总目》传于世。

当时，宋仁宗欲封孔子的后人为文宣公。祖无择奏曰：“前代已封孔子为宗圣、奉圣、崇圣、褒圣，唐开元年间，又尊孔子为文宣王，今再把其祖宗的谥号加封其后代，不合礼制。建议改称衍圣公。”他的意见后来被采纳。

祖无择出京任袁州知府时，看到虽自仁宗庆历年间已下诏天下立学校，但10年过去了，并没有落实办学之事。他到任之后，首先建立学府，广招师生，掀起了该郡读书学习的良好风气。后回京修皇上起居注、知制诰，加封龙图阁直学士，权知开封府，进学士，知郑、杭二州。

宋神宗即位，祖无择任职通进银台司。当初，王安石与祖无择共同知制诰，银台司官员作诰命，允许收润笔钱物。一次，一家给润笔费，王安石不要，又推辞不过，就放到办公室的梁上。而祖无择却收下属于他的那份润笔费作为公费开支，王安石听说这事非常不高兴。宋神宗熙宁初年，王安石任丞相后，就让监司治祖无择的罪。恰此时，明州知州苗振因贪污事发，御史王子韶使两浙官吏汇报其案情，牵连到祖无择。王子韶为巴结王安石，就派内侍把祖无择捕捉到偏远的优州狱中。苏颂进言说：“无择是协从不当与犯人同狱对质。”御史张戬也营救无择，王子韶均不听。审查结果，无择没有贪污行为，只是贷官钱接济部下，及乘船越过限制而已。于是贬其为忠正军节度副使。不久，祖无择又被恢复了光禄卿、秘书监、集贤院学士等职，主管西京御史台，又移知信阳军，卒于任上。

祖无择为人义气，对师友诚实。年少时随孙明复学经术，又从穆修学作文章。二人死后，祖无择想方设法收集其遗文，汇编成册，自己出资刊印，使之传于世。他不但为官勤政爱民，诗文也颇有名气。他在五言律诗《九日登城上亭呈都督水部》中写道：“何处称登临，高城接远岑。酒杯深映玉，菊叶细浮金。美景年年定，衰容日日侵。感时无限思，偏动洛生吟。”诗歌清新明快，情深景真，至今仍为人们所称颂。他倾毕生精力所著的《龙学文集》也深得世人厚爱。清修《上蔡县志·艺文志》曰：“史称其为人笃师友，工诗文。”

祖无择，有《洛阳九老祖龙学文集》十六卷。《宋史》卷三三一有传。

祖无择诗，以宜秋馆校刊徐氏积学斋景宋钞本《祖龙学文集》（其中诗四卷）为底本，参校影印清文渊阁《四库全书》本（简称文渊阁本）、南昌彭氏知圣道斋钞本（简称彭本）。底本第五、六两卷收入之祖氏与他人和诗及从《至元嘉禾志》等书中辑得之集外诗，合编为一卷。