父为印第安纳州州长，本人16岁弃学，去县文书室任抄写员，闲暇读书，曾在父亲的办公处学习法律。但旋即为墨西哥战争招募志愿兵而离去，1846—1847年在墨西哥战争中服役。1849年以印第安纳波利斯开业律师身份获得律师资格。南北战争期间在联邦军中任指挥官，升至少将军衔。在1864年7月9日的门诺卡西战役中败于南部邦联军的厄尔利将军，但仍能阻止后者攻占华盛顿。在调查联邦比尔军违抗上级作战计划的行为和对南方联盟监狱司令官、南方联盟军上尉沃茨判罪时，担任法庭审判庭长。他还是审理被控暗杀亚伯拉罕·林肯总统罪犯的法庭成员。1865年退役。重操法律业务，他受总统任命，两次出任外交职务，曾任新墨西哥州长（1878年），后任驻土耳其公使（1881-1885）。任内土耳其阿卜杜勒·哈米德二世苏丹为其授勋。

华莱士虽然也写过诗和剧本， 但他的文学声誉主要建立在三本历史小说上。1873年《公正的上帝》描写西班牙征服墨西哥的故事。1893年的《印度王子》描写流浪的犹太人和拜占庭帝国。他最有名的历史小说《本·赫尔》写于1880年，描述基督降临之际，一个以罗马帝国为背景的浪漫故事，其中主角是一个叫本·赫尔的有教养的犹太青年，由于罗马官员的不公正，使他失去了家庭和自由，但终于靠着自己的能力和基督的干预获得胜利。这本书极受欢迎，1927年曾拍成电影，1959年又重拍了一次。他的自传于1906年出版。