高建于1988年至1990年和1998年两度出任 首尔市长，1997年至1998年在 金大中政府时期担任国务 总理，政绩显著。2003年2月， 卢武铉就任总统后，高建再次被任命为国务总理。高建在出任总理时表示，会在下届总统选举之后退休。2004年3月12日， 韩国国会以法定的三分之二以上的绝对多数票通过了弹劾总统动议案，卢武铉被中止总统权力，由国务总理高建代行总统权力（至2004年5月）。2004年5月14日，韩国宪法法院对弹劾案做出判决，宣布驳回国会提出的总统弹劾案，卢武铉立即恢复行使总统权力。同年5月24日，高建向总统卢武铉正式提出辞职退休，卢武铉接受了他的辞职。

高建任市长期间，首尔成功主办了 1988年汉城奥运会，高建的妥善打理使这次奥运为 韩国打响了国际名声。（因此他被韩国人称为“稳定先生”、“行政大师”）。并于2002年与 日本共同举办了 世界杯足球赛。最令韩国民众称赞的是，他把首尔昔日的垃圾山变成了“环保绿色公园”，并新建了“首尔上岩洞世界杯主体育场”。

高建常用自己的座右铭——“智者利廉”来鞭策自己。1998年，高建推出“网上民事申请程序强化系统”，以提高市政府的办事效率和透明度，杜绝政府公务员索贿受贿。这套系统使首尔市政府公务员中的腐败现象大大减少，高建因而被推举为韩国“反腐败国民联合会”会长。2001年，“国际透明度组织”授予他“世界清廉人士奖”。

高建曾于2000年9月到 北京参加 世界大城市首脑会议。

高建与卢武铉都属于 新千年民主党。

高建1938年1月2日出生于汉城，1961年毕业于韩国最著名的大学———汉城大学环境系之后，便走上了仕途。当时正值朴正熙刚通过军事政变上台不久，急需各种人才巩固自己的地位，于是，踏实勤奋的高建就受到朴正熙的青睐，一路升迁，先后任全罗南道知事（相当于中国的省长）、总统政务第二秘书官。 　　自朴正熙之后的7位总统都很看重高建，其中6位还把高建拉入了内阁，委以重任。崔圭夏总统执政时期，高建任交通部长官。全斗焕发动军事政变夺取政权后，高建被任命为农业水产部长官、内务部长官。卢泰愚掌权后，高建出任汉城市市长（当时的市长还不是经由选举产生）。金泳三总统执政后，高建被任命为国务总理。 　　而惟一没有把高建拉入内阁的金大中总统，在刚上台时，迫于当时“朝小野大”的局势，也让高建出面提名内阁成员，实际上成为“不挂名的总理”。之后，高建以其出众的才华和组织领导能力，在汉城市市长竞选中，赢得选民的支持成为第一位民选汉城市市长。这是高建第二次出任汉城市长，而两次他都肩负着重要的任务：1988年时，汉城举办奥运会；2002年韩国与日本共同举办世界杯足球赛，汉城也是重要的赛场之一。在高建的领导下，汉城都出色地完成了这些世界级运动盛会的主办工作，其中最让汉城人津津乐道的是，他把汉城昔日的垃圾山变成了“环保绿色公园”，并建起了令世人称赞的“汉城上岩洞世界杯主体育场”。 　　神奇的政治生涯不仅使高建成为“七朝重臣”，还被誉为韩国政坛上的“不倒翁".