1981年，周洪年学习届满回团，师从著名 黄梅戏表演艺术家易春华老师，正规学习老生、须生。刚刚住医院出院不久的周洪年就接受了《姐妹皇后》中梁皇角色。在易春华、 吴双老师的悉心点拨和帮助下，拿下了这个角色，获得了一致好评。

在排练《张之洞传奇》时，导演是 余笑予，要求非常严格，最后将旧棉袄剪下两块，包在膝盖上 排完这部戏。

1995年现代戏《离巢凤》创作排演时，他饰演的角色是一个老实巴交的老农民柳林生,为塑造这一角色,吃了不少苦,用了不少心.先后几次到柳林深入农村,了解老人的生活方式,探究老人的心里活动,模仿老人的行动姿态.回来后,再根据剧本捉摸人物,按照导演的要求刻画人物,经过舞台实践,一个活灵活现的老农出现在观众面前,得到了观众的喜爱,领导和专家的一致好评,1996年全省新作展演时,他饰演的角色获演员奖.

周洪年酷爱艺术事业是人所共知的.他不但做到了以团为家,以事业为重,而且能顾大局、识大体,关键时刻义不容辞地牺牲个人的情感和利益.一次是1989年腊月他父亲去逝的那一晚,适逢剧团正在县城剧场演出,戏刚开演,他接到父亲去逝的消息,他万分悲痛,团领导叫他立即赶回家,但他却坚持把戏演完,晚上11点才租车连夜赶到离县城百余里的老家蔡山李英.到家后,周洪年抚父恸哭,说他未能尽孝为父亲送终.当夜又乘车赶回县城.因为次日上午9点,又有一场演出,主角是他,票已全部卖出,不能更改剧目,回到县城,已经是凌晨4点多了.

2002年9月中旬,剧院在加工排练大型现代 黄梅戏《请让我做你的新娘》,此时,该剧被省文化厅正式通知已列为 “国家舞台艺术精品工程”备选剧目.这是黄梅文化界的一件大事,也是全省文化艺术界的大事,谁都不敢马虎.录音的那几天,剧院请了很多外地专家帮助录音,几天要花费近万元的开支.谁知就在第二天的晚上,周洪年家突然失火,家里烧了个精光.由于救火和善后工作,周洪年一夜未睡.院领导都为此着急,不录音不行,拖延时间更不行,外地专家不但没时间,院里也负担不起.当录音正进行到该他演唱的时候,周洪年却意外地出现在大家的面前,头发蓬松、两眼深陷,身上只穿一件背心和一条短裤,黑不溜秋的.大家问他,他说: “衣服全烧光了,时间到了,来不及买衣服了.”在场的人都很感动,导演还流下了眼泪.

周洪年在艺术上的成功并不完全是出自他自身的艺术天赋,执着追求、锐意进取才是他成功的关键.1989年, 黄梅要晋京演出传统戏《於老四与张二女》,但原剧中饰演主要角色张大维的演员易春华先生已经逝世.易春华是名演员,张大维又因为易春华的创作而有很大的社会影响.可以说,这个戏张大维的形象一不出来,整个戏就会黯然失色.谁来接替这个角色呢?当时县文化局和宣传部领导都为此大伤脑筋,剧团内成熟演员中,无合适人选,青年演员苗头虽好,但这个行当的演员条件还未具备,起码还没发现,团里于是准备到外地借人.此时的周洪年才20出头,他看在眼里,急在心里,经过一番思虑后,他主动请缨,要求接替这个角色.他的请求一出口,全团大为震惊,都为他捏一把汗,但这个时候,领导们也正处在无奈之时,勉强答应暂且以纸代木试一试,一边又加紧在外面物色人选.谁知彩排时,周洪年一招一式不说在其师父之上,但青出于蓝而胜于蓝的势头却明显地展现在大家的面前.晋京演出时,特别是在中南海的一场演出,他上场一开口就掌声四起.当时观看演出的党和国家领导人秦基伟、宋平等看完演出后接见演员时,还给予了很高的评价.

1997年,全省 “各大剧种汇演暨青年演员大奖赛”在省京剧院开幕,演出时,台下观众座无虚席,这一场演出的观众十分特别,其中有很大一部分是省艺术学校的学生,这些青年观众看戏水准高,眼光特别挑剔,无论什么级别的演出,水平不高就喝倒彩.这次 黄梅剧院演出的剧目是《秦香莲·铡美》,周洪年饰演包公.戏一开场,周洪年一声倒板: “披星戴月回南衙---- 人未出,声先起,高亢 洪亮,如钟轰鸣,气势犹如排山倒海,刚正不阿的包公呼之欲出先声而来,台下顿时掌声如雷,经久不息,几乎让演员听不清下一句起板音乐.演出结束后,省艺校学生在剧场齐呼口号: “周洪年,你是我们心中的偶像!” “心中偶像周洪年!”这在当时戏剧尚处低谷的时候,在湖北省城有如此呼声,实为罕见.

不啻如此,他的台风十分严肃.2000年在全省第四届 黄梅戏艺术节上演出《请让我做你的新娘》,戏刚演到第二场的中间,正逢他的唱段之中,突然头顶的大灯灯泡爆炸,一声脆响,一阵劲烟,冰雹般的玻璃碎片从空中撒下,观众和评委们都惊得目瞪口呆,为周洪年紧捏一把汗,可是,台上的周洪年却无事一样,继续演戏,连内行的评委们都未能看出周洪年有任何情绪断裂之处. 在评委会上,主任评委说: “昨晚这个故障如果影响他当时的情绪,评奖时是可以忽略不计的.但他却无事一样,依然故我地演剧,倒是我们和观众为他着急,这样的演员真了不起!”

“我这个人只能一步一步地走,不会走捷径.”周洪年如是说.

当戏曲演员需要放弃很多东西,所得的物质回报却很少.前几年,许多省一级大型剧团想方设法 “挖”他.作为一位年轻演员,能否抵挡得住诱惑?周洪年想得挺开: “有高收入当然好,没有也没什么大不了,何况我喜欢这一行,太喜欢我们这个院同舟共济的艺术氛围.只要给我饭吃,每天让我听戏、唱戏,我就满足了,别无他求.演戏特过瘾!”问起他的业余爱好,他说就是听戏剧碟子.他家里有一套非常好的音响,每天就在家听戏、唱戏. 黄梅戏名家的碟子他收藏的很多, 马兰、 吴琼、 韩再芬、 杨俊……他都有。“真邪了,越来越喜欢,不可能放弃它再干别的.”