园田是熊本县议会议员的园田二三四的长子，中学毕业后进入大阪牙科专门学校（今大阪牙科大学）就读，1935年中途退学，进入步兵第13连队服役。退役后到天草郡下浦小学校助教。

　　1937年进入本溪湖煤铁公司工作。同年12月因军队召集退役兵而再次从军，任官预备陆军少尉，再次进入步兵第13连队。1940年晋升为陆军中尉；1943年晋升为陆军大尉，进入特别攻击队。1945年战争结束后复员。

　　1946年当选天草郡一町田村村长。1947年初次参加众议院议员总选举就当选，以后连续当选了15次众议员。议员生涯开始时就和在野党派民主党的北村德太郎、中曾根康弘等人一同发起运动。后来相继参加了改进党、日本民主党，后来随河野一郎进入自由民主党。1967年出任佐藤内阁中的厚生大臣，上任伊始就到访水俣市，向水俣病的受害人及家属谢罪，赢得好评。1968年出任自民党国会对策委员长。1970年旧森派（春秋会）会长森清逝世，园田接任会长，园田派从事形成。在1972年的自民党总裁选举中全力支持福田赳夫，不过福田最终败于田中角荣。选举过后，园田派解散，并入福田派。1976年在“倒三木”活动中联合大平派、田中派等组成“举党协”要求三木武夫辞职。同年福田赳夫上任内阁总理大臣，园田出任福田内阁的内阁官房长官。第二年内阁改组，由安倍晋太郎接任内阁官房长官，园田转任外务大臣，并且在之后的第一次大平内阁中获邀继续留任。第一次担任外相期间，他被委派与中方进行缔结《日中和平友好条约》的谈判，并且签订了此条约。