《史记·伯夷列传》：“伯夷、叔齐，孤竹君之二子也。父欲立叔齐，及父卒，叔齐让伯夷。伯夷曰：u2018父命也。'遂逃去。叔齐亦不肯立而逃之，国人立其中子。于是伯夷、叔齐闻西伯昌善养老，盒往归焉。及至，西伯卒，武王载术主，号为文王，东伐纣。伯夷、叔齐叩马而谏日：u2018父死不葬，爱及干戈，可谓孝乎？以臣新君可谓仁乎？'左右欲兵之。太公曰：u2018此义人也。'扶而去之。武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采蔽而食之。及饿且死，作歌。其辞日：u2018登彼西山兮，采其蔽矣。以暴易暴兮，不知其非奥。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟祖兮，命之衰矣！'遂饿死于首阳山。”Ｏ喻指有气节，不接受敌人施舍。唐李白《梁园吟》：“持盐把酒但饮之，莫学夷齐事高洁。”另参见地理部·土石“首阳”、植物部·草本“首山蔽”、植物部。草本“周粟”、政事部·忠直“辞粟”、人事部·雅逸“采毅”。

孤竹国的国君墨胎初看到战乱将至、殷商将亡，自己年迈体衰，难以应付动荡局面，便对长子伯夷、二子公望（一说伯僚）、三子叔齐明示，立诏传位叔齐。墨胎初驾崩后，众臣民要按先君遗诏立叔齐为君。可是叔齐却说：“伯兄在先，我怎能立国为君呢？”伯夷坚辞不受，尊父命应立叔齐为君。二人互让不就，众臣左右为难。于是伯夷偷偷离去，叔齐跟随。众臣无奈，只得拥立二子公望为君主。夷齐兄弟二人相互谦让，宁可远离父母之邦，也要遵守礼义、推让王位，这种以仁义为先、利益居后的品德，受到后人的赞赏，被称为义士。

伯夷叔齐“让国”的故事被传为千古佳话，二人贤德为重、礼仪为先的品德和义不食周粟所彰显出刚毅的民族气节，被后人誉为“孤竹遗风”和“夷齐清风”而千古传颂，夷齐二人的崇礼、守廉、尚德、求仁、重义，可谓是中国儒学之源。

“夷齐叩马而谏，反对武王伐纣，武王统一天下，二人不食周粟，饿死在首阳山，这故事的材料来源于《庄子》《吕氏春秋》等书，这些书中讲的故事，多是寓言。武王伐纣发生在公元前1066年，孔子出生于公元前551年，孔子距伯夷叔齐生活年代要差500多年。而《史记》是司马迁任太史令时所写，据孔子的生活年代又过了370多年，时空跨度近千年，又都取材于《庄子》等书的寓言故事，既然是寓言故事，对历史事件就可以不负有事实责任。武王伐纣顺乎天而应乎人，夷齐二圣是赞同这一时代要求的，如果他们是助纣为虐，那就不可能成为历史上的贤人。当然用什么方法反对纣王残天下，是以暴易暴，还是用和平方式，二圣当然有自己的选择，因意见未被采纳而上首阳山可能是真实的。因其年老体弱，当武王伐纣胜利后，他们已不在人世，不一定是耻食周粟而死的。后人祭奠他们是因为他们逊国相让，不向商纣王称臣，当是情理之中的事”。（《河洛文化丛书》18页）不少历史名人的作品中都提到夷齐在首阳山隐居的事。如魏晋诗人阮藉的《咏怀诗》中就有这样的句子：“步出上东门，遥望首阳岑，下有采薇土，上有嘉树林”。