Gertrude Elion出生于纽约。在十几岁的时候，她看着她的外祖父死于癌症，于是她决定全身心投入抗击疾病的领域。她曾在亨特学院和纽约大学学习化学，但作为一名女性，她很难找到化学家的工作。在第二次世界大战期间，由于许多人参加了战争，由于缺乏化学家，导致Gertrude Elion在实验室找到工作。在20世纪40年代中期，她搬到了Burroughs Wellcome的研究实验室，现在是葛兰素史克（GlaxoSmithKline），直到她去世。

Gertrude Elion的研究彻底改变了新药的开发和医学领域。以前，药品主要由天然物质生产。在20世纪50年代，Gertrude Elion与George Hitchings一起开发了一种基于生物化学和疾病知识生产药物的系统方法。这对产生的首批药物之一是用于白血病，并帮助许多患有这种疾病的儿童存活。他们创造的其他药物已被用于对抗疟疾，感染和痛风，以及帮助器官移植。