姜昆18岁在黑龙江生产建设兵团第二师第十六团知青（今宝泉岭农垦）。

1976年被调进中央广播文工团说唱团，任相声演员，师从马季边学习边表演，不久以创作和表演反映“文化大革命”时期极“左”风气的讽刺力作《如此照相》而奠定了在相声舞台的地位。

1984年，姜昆的搭档李文华老师病了，已经34岁的姜昆决定利用这段“空闲”时间开始自学高考。朋友对他说：“你已经是那么有名的演员了，还要文凭干什么？”但姜昆不管这些，复习考试，咬紧牙关愣是用两年时间将23门电大课业一一通过，拿到了中央电视大学的大专文凭。后提及此事，姜昆仍认为这是他前半生的得意之举。

1965年拍摄的电影《白求恩大夫》，应该是最早用影像完整描述白求恩在中国的作品。该片由海燕电影制片厂和八一电影制片厂联手拍摄。影片内容根据周而复同名报告文学改编。导演张骏祥毕业于耶鲁大学戏剧系，时任上海电影局局长，组建的剧组阵容自然强大，一大批演员从各地来到上海，在电影中扮演大大小小的配角。白求恩的角色被美国人谭宁邦争取到了，他的经历和他要扮演的角色十分相似。在这部全情表达中国人民对白求恩的记忆和怀念的影片中，著名笑星姜昆居然扮演了一回孩子王。拍摄这部电影时，他只有14岁。姜昆后来回忆说，拍的时候是1964年。其实他根本不知道怎么回事。就有个车突然一天把他载到了冀中平原。然后就在那边拍了五天。小姜昆当时自己拍了不少镜头，饰演一个小孩子的头头，带着他们唱歌，做了不少事。但电影最终播出时，就只剩下了一个镜头。

20世纪80至90年代，上演了相声《诗、歌与爱情》、《鼻子的故事》、《看电视》、《虎口遐想》、《特大新闻》、《电梯奇遇》、《着急》等。代表作：《如此照相》、《虎口遐想》、《电梯风波》、《精彩网络》等。2003年姜昆还被中国文联授予全国“德艺双馨”艺术家的光荣称号。

姜昆的独生女姜珊从小受到家庭氛围的影响，其艺术才华非常过人，同时也取得了令人瞩目的成绩。但是身为学生的她，却很难两全，学习成绩直线下降，父母为了孩子的学业，决定让姜珊用心读书，放弃演艺事业，并送往国外。

昔日著名童星姜珊在洛杉矶大学毕业后，在那里工作了四年，然后回到了北京，后来与初中同学结婚，成立一家影视制作公司，过上了普通人的生活和日子。

1985年，对姜昆来说，是特别重要和难忘的一年。这年的5月4日，在中国广播艺术团的剧场里，姜昆举起右手庄严宣誓，成为了一名光荣的共产党员。姜昆说，自己多年的追求和梦想终于实现了，当时我很激动，但更多的是体会到一种责任感，从此我把一句话深深刻在心里：我首先是一名共产党员，其次才是一名艺术家。也就是在这一年，姜昆担任了中国广播艺术团说唱团团长，被选为中国青年联合会常委，还被选为曲艺家协会最年轻的副主席。

1995年，他辞去了中国广播说唱团团长的职务，担任了由他在1990年创立的中华曲艺学会会长，潜心在相声领域里在奋斗一番。他编辑的200万字的《中国传统相声大全》，成为研究中国相声珍贵的权威性资料。他创作的《姜昆相声集》是中国相声人手一册的教科书。

1998年他出版的自传体的《笑面人生》一书，第一年销售突破四十五万册大关，在中国销售排行榜上名列第二。

1998年，年近五十的姜昆又有了新的安排：创办中国相声网，把世界的笑引向中国，把中国的笑洒向世界。

2004年担任中国文联曲艺家协会分党组书记、副主席。

2009年被中国名人报道中国相声小品人才库收录。

2011年1月因年龄问题卸任中国文联曲艺家协会分党组书记、仍担任中国文联曲艺家协会副主席。

2011年2月任中国文学艺术基金会副理事长兼秘书长。

2012年11月，姜昆携女儿姜珊一同出席某时尚晚宴活动。或是因为有女儿在身旁陪伴，姜昆当晚显得十分开心频频举杯。

2013年4月23日相声大师姜昆接受了中国艺术网的专访，在专访的过程中，他表示：“在这里举行北京市的这样一个文明礼义，跟艺术相结合的这样话动，我觉得是我们每个人都在共同为打造一个很好的欣赏文化。

2015年10月3日—7日，应澳大利亚移民时报传媒集团邀请，中国曲艺家协会主席、著名相声表演艺术家姜昆率中国相声演出团访问墨尔本，演出团成员包括著名相声表演艺术家戴志诚、郑健及青年相声演员李丁、陈印泉、迟永志、应宁、周春晓、侯振鹏、赵津生、周旭和董建春等。相声艺术团在墨尔本出席了华侨华人举办的欢迎活动，与当地艺术家进行了交流，并在墨尔本女王剧院举行了《姜昆“说”相声》专场演出。艺术家的表演幽默欢畅、精彩难忘，博得了剧场内1600名观众的阵阵欢笑和掌声。

2016年1月，主持“百花迎春——中国文学艺术界2016春节大联欢”晚会。

2016年11月21日，2017年央视鸡年春节联欢晚会第二次语言类节目审查，姜昆携相声《虎口脱险》亮相，讲述了30年后姜昆再落“虎口”的故事，并与反腐题材有关。

2017年7月20日，姜昆再一次当选为中国曲协主席。

2018年1月，主持“百花迎春——中国文学艺术界2018春节大联欢”。9月12日，参加央视举办的首届相声小品大赛正式在京启动。11月21日，监制的喜剧电影《笑神穷不怕》上映。

2019年1月17日，参加“百花迎春——中国文学艺术界2019春节大联欢”。2月5日，参加2019年北京电视台春节联欢晚会。7月20日，参加综艺节目《熟悉的味道》。

2020年2月20日，参加的综艺节目《我的艺术清单》在央视综艺频道播出。9月27日，参加的大型情感户外真人秀《走在回家的路上》定档在CCTV-3播出。11月，参与录制喜剧节目《美好生活欢乐送》第四季。

《西柏坡》麻子

2016年6月28日，北京市第二十五中学举行第六届校友会换届大会，姜昆当选为会长。

2018年1月26日，第十三届全国政协委员名单公布，姜昆未连任全国政协委员。

2018年5月7日，参加中国文联文艺志愿服务团纪念5·12汶川特大地震十周年慰问演出。

他多才多艺频频涉足影视及书画界，还是雅典奥运会的火炬手。从艺30余年，创作和表演了上百段相声作品。《如此照相》、《特大新闻》等大批作品，在国内及海外华人中间引起巨大反响。他创作的国内第一部大型相声剧《明春曲》，在国内外演出了近百场，并搬上了人民大会堂的舞台，受到了各界的一致好评。他德艺双馨，对他的老搭档李文华等情深意长，也被曲艺界传为佳话。

2016年3月，两会正在热烈召开，而一些明星大腕自然成为了两会会场边的焦点。著名相声演员姜昆就被摄影师拍到了他头戴首钢冠军纪念帽，步出两会会场的画面。

学历被指造假

2011年7月，“打假斗士”方舟子向乐嘉开炮，称乐嘉出版的著作中所谓“获得过美国哈姆斯顿大学工商管理硕士学位”，指阿姆斯壮大学是王姓华人于1996年在加州注册的“野鸡学校”。姜昆助理表示，姜昆在2007年2月11日，和李昌钰等名人一起在香港会展中心被授予世界杰出华人奖，同时被美国哈姆斯顿大学授予荣誉博士学位。是首个获得世界杰出华人奖的中国内地艺术家，也是第一个被美国哈姆斯顿大学授予荣誉博士学位的中国内地艺术家。

被告诈骗

2015年10月5日，洛杉矶华人律师刘龙珠向洛杉矶高等法院提出集体诉讼，把美国富豪集团、“中美政治协商促进会”和姜昆告上了法庭，理由是诈骗。

据公开资料，美国富豪集团（USFIA）和中美政治协商促进会（UCCA）是一种新的诈骗组织，其诈骗行为发生在中国，但自己却躲在美国逃避制裁。美国富豪集团的宣传册资料显示，中美政治协商促进会是美国富豪集团的发起者和控股方，姜昆是中美政治协商促进会发起人之一。

反三俗事件

郭德纲的出现创造了有自己风格的相声，但是却引起了姜昆等著名相声演员的的反感，其中有人说过，如果没有郭德纲，他们就能很安乐地去死，郭德纲的出现让这一切都不成了。2007年一位老一辈相声演员召集其他相声演员号召大家“反三俗”，郭德纲以此为素材创造了相声段子《我要反三俗》进行反驳。

遭男选手强吻

姜昆在录制安徽卫视《势不可挡》节目时，竟然遭到男选手强吻。2012年7月13日，扬子晚报记者致电姜昆，他在电话中怒斥不实新闻，表示现场录制气氛十分和谐。姜昆回应：录制现场十分愉快，不存在新闻中所说的不悦和黑面。他告诉记者，刚才跟节目组沟通过，但他表示无兴趣去查这则炒作新闻是谁干的。安徽卫视也通过官微称：1、姜昆老师录制《势不可挡》遭选手强吻纯粹为突发事件，但姜老师表现冷静礼貌、体现了艺术家风范，并无黑脸离场；2、今晚播出《势不可挡》将该选手“过分热情举动”删除。

“被代言”壮阳药案

2009年，在不知情的情况下，姜昆成了某壮阳药的代言人，广告上，姜昆身着西装，手拿话筒，面带微笑，以其特有的“口吻”称：“多年的演出劳累，使我越来越力不从心，多亏XXX让我找回了做男人的自信与轻松……”

2010年11月，姜昆以肖像权、名誉权被侵犯为由，将9家侵权单位起诉到法院，要求赔礼道歉并赔偿精神损失30万元。

2011年5月18日，郑州市管城区法院一审判决，安泰堂和易初莲花将印制有姜昆肖像的广告宣传资料予以销毁，并公开向姜昆赔礼道歉、消除影响、恢复名誉。同时，安泰堂赔偿姜昆精神抚慰金8万元；易初莲花赔偿姜昆精神抚慰金2万元。案件审理期间，由于部分销售公司已被依法吊销执照，姜昆撤回了对其中7家销售公司的起诉。

2013年11月14日上午，河南郑州市中院二审公开审理姜昆“被代言”壮阳药案，被告包括陕西安泰堂生物医药生产工程有限公司和郑州易初莲花连锁超市有限公司，但未当庭宣判。法庭上，陕西安泰堂生物医药生产工程有限公司称，壮阳药并非他们公司生产，他们发现这种情况后刊登了声明，希望消费者不上当。