当时，母老弟小，赖刘狗在义门集王桥口码头当扛货工，来维持全家生计。刘狗排行居二，年青时脾气刚烈，村人呼之为“二老冤”，年稍长，当了马腿子头（即工头），好侠义，快言直语，待人真挚。

　　　“圩寨战术”的胜利，使刘玉渊部捻军日益壮大，军力雄盛。咸丰八年（1858 年）五月，刘玉渊率领捻军第一次进入山东单县马良集，旋即折回。秋，刘玉渊、刘天福、孙葵心等率黑、蓝、白旗捻军3 万余人，经萧县、砀山，占丰县，进入山东境，与幅军合作抗清，攻克成武、单县、曹县三城，继而进入河南考城、兰仪、商丘、夏邑等县境，占周口，杀清将冯景、施汝让、陆旺等，并威胁开封。河南巡抚瑛连忙上奏请援，但捻军已转返淮北。咸丰九年三月，刘玉渊联合自淮南北归的蓝旗将领刘天福、刘天祥、张慎德部，从韩庄渡过黄河，三入山东峄县、兰山等地，和幅军联合作战，大胜而归。九月，刘玉渊、孙葵心合兵进军河南，围夏邑、睢州，击败清军成惠部，继而进攻长葛、尉氏，于是洧川、禹州等地皆有捻军往来。

　　咸丰十年二月，刘玉渊邀杨兴泰、赵浩然、孙葵心、李廷彦等部，随张宗禹攻克江苏重镇江浦（今淮阴），打破捻军一向只占农村不入城市的惯例，掳获大量战利品凯旋。历经数十战，刘玉渊已足智多谋。咸丰十年（公元1860年）三月，刘玉渊联合刘天福、刘天祥、张慎德蓝旗，从韩庄渡黄河远征山东峄县、兰山等地，支援幅军起义，大胜而归。是年底，张宗禹率黄旗骑兵回淮北。当时捻军粮匮，刘玉渊邀杨兴泰、赵浩然，孙葵心，李廷彦等部，随张宗禹攻克苏北清江浦，虏获大批辎重，接济部队。八月，蒙、亳大水，田庐浸没，秋收无望，捻军又纷纷外出打粮。刘玉渊率部又一次远征河南。大军由亳州出发，围柘城，经周口、商水、上蔡、汝阳等地。九月二十日，将河北镇总兵承惠的8000 清军层层包围在汝阳城南15 公里的野猪岗，取得大捷，击毙总兵承惠、副将王荣烈和同知田玉梅等。胜保哀叹：“野猪岗之役，全军迂伏，精锐胥亡，元气遂不可复。”可见对豫军打击之沉重。经此战后，捻军在河南境内淮河上游的正阳、罗山、息县、确山、光州、固始等州县，往来自如，所向披靡。十一月中旬，清廷遣蒙古科尔沁亲王僧格林沁和侍郎瑞麟至山东围攻捻军，在巨野东南30 公里之羊山集，僧格林沁率清军马步兵1 万余人，同刘玉渊部捻军大战。捻军以马队1 万、步兵3 万迎敌，将清军层层包围。瑞麟拚死冲出重围，夺路逃命，坐骑跌蹶，摔伤右肘，狂奔百余公里，到达汶上方敢停歇。清军伤亡惨重，一品顶戴副统领格绷额、清将忠伦、侍卫德成等被击毙，僧格林沁率残部逃往济宁。瑞麟和山东团练督办大臣杜均被革职。僧格林沁首次同捻军交战，以失败告终。

　　同治二年（1863 年）初，清军进攻雉河集。刘玉渊、刘学渊弃守邓楼、张寨，南走尹家沟，驰援张乐行。清军跟踪尾追，长驱直扑。捻军据守雉河集、尹家沟，顽强抵御清军进攻。清军依仗开花大炮（俗称西瓜炮），狂轰猛击。二月初一日，刘玉渊趁清军合围部署未就，夜率千余人突围。僧格林沁遣蒙古骑兵追击。不久，尹家沟、雉河集相继失守。刘玉渊与韩秀峰、程二老坎等率二三千步骑同清军作最后一战。刘玉渊战败逃匿，四日，在义门集东南小刘庄被擒就义。