1860年，约瑟夫·斯万发明了白炽灯的原型——半真空碳丝电灯，由于当时真空技术的限制，导致电灯寿命不够长。1875年，斯万改进了他的发明。1878年，斯万早于爱迪生一年获得白炽灯专利权。由于专利方面的争议，1883年，约瑟夫·斯万与托马斯·爱迪生一起成立了Ediswan电灯公司。1894年，约瑟夫·斯万成为英国英国皇家学会会员。