他是父亲的遗腹子，靠母亲教书为生。12岁时写了一些诗篇，初识字便靠 《圣经》自修出阅读能力，继而发现了 斯宾塞的《仙后》，他家在教堂附近，历代担任司事一职。教堂里放着许多羊皮纸印的中古世纪文献，父亲生前经常拿些回家在上面重新写字。查特顿对原有的文字极感兴趣，积极抄录，研究其笔迹、拼法和措词，从而创出一套古英文语录，并学会画纹章图案。当时人们爱收集古史和家谱方面的资料，他模仿15世纪英语词汇和拼写法，冒充15世纪的布里斯托尔僧侣诗人托马斯·罗利所写，并称他于布里斯托尔的圣玛丽—雷德克里夫教堂发现罗利的手稿，因而公之于世，名为“罗利诗篇”。查特顿虚构了一个人物，名叫威廉·坎宁 ，是布里斯托尔的商人，后成为布里斯托尔市长。”罗利诗篇”就是以坎宁为中心人物之一而写的一系列故事传奇。其中主要诗篇有《布里斯托尔悲剧，又名查尔斯·波丁爵士之死》(1772)、《一首极好的慈善歌谣》(1777)等。而其中最优秀的诗篇是查特顿在1768年所写，时年不足16岁。如《歌手之歌》一诗非常有力，具有中世纪诗歌的魅力。 此外， 查特顿还写了讽刺诗《叛教者威廉》(1764)，滑稽歌剧《复仇》(1770)等。1769年，查特顿把“罗利诗篇”里的几首诗寄给英国著名学者和文学家 霍勒斯·沃波尔。霍勒斯·沃波尔很欣赏这些诗，真以为这是15世纪的作品。后来霍勒斯·沃波尔把这些诗拿给诗人 托马斯·格雷看，格雷立刻断定是伪作。霍勒斯·沃波尔把它们退还给查特顿，并且停止与查特顿通信。1770年查特顿来到伦敦，企图在杂志上发表他的“罗利诗篇”。他在伦敦举目无亲，穷愁潦倒，但不愿向人借钱或乞讨，终于在绝望中自杀。

查特顿是天才的诗人，极善于模仿。他虽然运用了15世纪的英语词汇，但他的诗歌节奏和观点却相当现代化。他可以被看作英国 浪漫主义诗人的先驱者之一。“罗利诗篇”的产生证明当时读者对 中世纪文学的兴趣极浓。用幻想来重建中世纪文化，这是浪漫主义文学运动的特征之一。查特顿成为英国浪漫主义诗人心目中一名英雄。成为反叛精神的化身，受到该派所有重要诗人的敬重和悼惋。 威廉·布莱克深深受其影响，始终表示敬慕。 华兹华斯生在查特顿死的那一年。其名篇《决心与自主》中“我想起查特顿，这了不起的孩子，/怀著自尊而泯灭的失眠者” 成为有名的句子，至少已有两本查特顿传借用 作书名。 柯尔律治(Coleridge)比查特顿晚生二十年，从小喜欢他的作品，十三岁在作文课上写了悼念诗，后扩增为《哀查特顿之死》，为他的遭遇鸣不平，痛惜他身怀绝才而过早夭折，他对此诗十分重视，不断加以修订，直到去世。 济慈《致查特顿》也是其最早诗作之一，伤悼他“悲惨的命运”，认为他两眼“刚闪过天才和雄辩的光焰”结尾说世上的好人会保护他的名誉，不让小人诋毁。在一封信里把查特顿同 弥尔顿相提并论，说喜欢前者的“本土性音乐感”。 雪莱悼念济慈的长诗《阿多尼斯》把其同济慈相提并论。 拜伦也说“查特顿从来不庸俗”。 骚塞编了他的全集，在法国， 维尼的《查特顿》(1835)是他的成名作，也是浪漫主义戏剧杰作之一。戏剧上映即引起轰动，与 歌德名作《 少年维特之烦恼》相似，无数青年自视为查特顿，甚至模仿其自杀，少年 福楼拜有一阵子身怀匕首，以便忽然决定追随查特顿于地下时使用。