早年攻读经史，国学根基较深，后入徐家汇圣依纳爵公学，受到西方文明影响。清咸丰九年（1859年）放弃科举仕途，专习拉丁文、哲学和神学。清同治八年（1869年）7月晋升为耶稣会司铎，辗转传教于苏南与皖南地区。上海天主教会创办《益闻录》时，他回沪主持该报编务,此后《益闻录》与《格致新报》合并，改为《格致益闻汇报》，出一百期后又改称《汇报》，前后出版了33年零9个月，李杕始终担任该报主编直到清宣统三年（1911年）初夏去世。他自律甚严，勤奋努力，著译有《辨惑危言》、《圣母传》等60余种，此外还编有《徐文定公集》《古文拾级》《墨井集》等数种图书出版。