元钦是西魏文帝 元宝炬的长子，母亲为文皇后乙弗氏（ 乙弗皇后）。 大统元年（535年）正月初一日，元钦的父亲元宝炬即皇帝位，建立 西魏政权，史称 西魏文帝。正月初八日，元宝炬立元钦为皇太子。

大统四年（538年）七月， 独孤信遭到 东魏将领 侯景、 高敖曹等人围困，独孤信向朝廷告急，元宝炬和丞相 宇文泰一道援救独孤信，命令尚书左仆射 周惠达辅佐太子元钦守卫长安。 八月，西魏军战败，当时关中地区留守的兵员很少，前前后后俘虏的东魏士兵都分散在民间，他们一听说西魏的部队遭到失败，纷纷图谋作乱。 李虎等人来到长安，想不出好的对策，便和太尉王盟、仆射周惠达等人侍奉太子元钦出城，到渭北地区驻防。

大统八年（542年），东魏丞相 高欢带兵攻打西魏，宇文泰命令 王思政守卫 玉壁，以便切断高欢的退路。十月，高欢指挥部队包围玉壁，恰逢遭遇大雪，东魏士兵饥寒交迫，死亡众多，于是东魏的部队解除包围撤退。元宝炬派太子元钦镇守蒲坂。

大统十七年（551年）三月初六日，元宝炬去世 ，太子元钦继位，史称西魏废帝。 立妃子宇文氏为皇后（ 宇文皇后）。元钦继位后，未建年号，称元年。

西魏之世，大权皆掌于宇文泰之手，元氏皇权名存实亡，不少元氏宗亲对此忧愤不已。西魏废帝二年（553年）十一月，尚书元烈密谋杀宇文泰，事情泄露，反被宇文泰所杀。

西魏废帝三年（554年）正月，元钦对于元烈之死愤愤不平，密谋诛杀宇文泰，夺回大权，临淮王元育、广平王 元赞等人垂涕切谏，元钦不听。当时宇文泰诸婿清河公 李基（ 李远次子）、义城公 李晖（ 李弼次子）、常山公 于翼（ 于谨次子）分掌禁军，因此事情泄露，宇文泰将元钦废黜，幽禁在雍州。改立元钦四弟齐王 元廓为帝，是为西魏恭帝。同年四月，宇文泰鸩杀元钦，皇后宇文氏亦以忠于魏室罹祸。

西魏整顿经济，订立财政计划，鼓励农业生产， 关中地区的经济很快得到恢复和发展，财政收入、经济实力、军事力量大大加强。537年秋，高欢亲率20万大军分三路进攻西魏，宇文泰以一万精兵迎战，在沙苑经过血战打败高欢。东魏军队元气大伤，一蹶不振。而西魏在沙苑战后蒸蒸日上。宇文泰乘胜东进，占领了山西、河南的大片地区。此后西魏又趁 南梁内乱攻取了 巴蜀和 江陵，使西魏疆域扩大到四川和湖北一带。宇文泰为西魏灭亡东魏，直至最后为隋朝统一开启了大门。

西魏元钦时期，继续沿东汉末年的州郡县制。当时因北方战乱，大批北人举族南徙长江中下游定居避乱，其聚居区仍沿用北方原西魏官员籍的州郡县旧名，于是各地出现大量侨州、 侨郡、侨县，造成地方政治制度混乱。

西魏元钦时期，对军队进行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。继续推行 均田制。根据 敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行，但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为“ 六丁兵”，即每个 丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。权臣宇文泰对这些统治经验非常重视，颁行为“ 六条诏书”，作为施政纲领。并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。十六年，又正式建立由 八柱国分掌禁旅的 府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文 泰和宗室 元欣外，分别由六个 柱国大将军统领。

西魏政权建立后，颁布二十四条新制，后又增加至三十六条，称为“ 中兴永式”。其主要内容是：严禁贪污﹑裁减官员﹑置立正长(正即 闾正﹑ 族正，长指保长。保﹑闾﹑族为地方基层组织名称)﹑实行屯田﹑制定 计帐(预计次年赋役的概数)和户籍等制度。关中大族出身的 苏绰把汉族封建统治的经验总结为六条：清心，敦教化，尽地利，擢贤良，恤狱讼，均赋役。

546年九月， 高欢亲率大军十余万人，围攻西魏据守的玉壁（今山西稷山县西南），想拔除西魏安在汾水下游的这个钉子。西魏并州刺史 韦孝宽镇守 玉壁，顽强抵抗，高欢先后采用断水道、火攻、挖地道等战术，围城五十余日，士卒死亡七万多人，未能攻下玉壁，最后高欢染疾，只得解围而去。 玉壁之战，高欢倾力而出，攻一孤城五十余天不下，智力皆困，以至愤恚成疾，第二年正月，发病而死。自此， 西魏扭转了过去的劣势，和 东魏势均力敌了。

高欢死后，子澄即位， 高澄与手握重兵的侯景不和，畏景权重，欲夺其兵权，侯景以河南十三州之地降于西魏。 宇文泰接受了侯景的投降，同时又对机诈权变的侯景十分谨慎，分派大军络绎接收 侯景所占土地，并示意景交出军队，入朝长安。其时，高澄在侯景叛变后，也派大军进逼，于是，侯景转而投归 萧梁，酿成了一场 侯景之乱。在平定侯景之乱的过程中，萧氏兄弟争夺帝位，相互残杀，宇文泰乘机略取土地，夺得汉东、 益州、襄阳（今湖北 襄樊）等地，控制了长江上游和 汉水。

大统十七年（552），侯景败亡， 梁武帝第七子萧绎在江陵（今湖北江陵县）称帝，是为 梁元帝。萧绎在侯景未平前，曾称臣于 西魏，与西魏订立盟约；西魏以竟陵（今湖北 潜江西南），梁以 安陆（今湖北安陆）为界，请同附庸，并送质子。既称帝后便不再称臣， 宇文泰派使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏应将所占梁、益、襄阳等地归还 梁朝。

宇文仁恕还告宇文泰后，泰认为既已取得梁、益，就应进一步规取 江汉，恰巧此时 萧绎侄萧詧入朝西魏，请求出兵击绎。于是 西魏恭帝元年（554）九月，宇文泰命 于谨、 宇文护等率步骑五万，进攻江陵。十一月，城破，梁元帝被处死， 魏军挑选江陵百姓男女十余万口，驱归关中，只把一座空城留给 萧詧，同时又将原来梁朝控制的雍州诸郡收归 西魏作郡县，这样，西魏的疆域扩展到了今四川、湖北一带。

西魏废帝在位时期，手工业得到一定的发展，“ 冬官”之下，设有工部、 匠师、 司金、 司水、司玉、司皮、司色、司织等大小50多个部门，较之北魏，分工更为详尽。一些官手工场，规模巨大，如 夏阳诸山的铁冶，营造军器，拥有工匠8000人；一些工艺品，也达到了相当高的水平。西魏文帝时造的“仙人”、“ 水芝”二欹器，精巧绝伦，令人叹为观止。此外，北周的盐业十分兴盛，有 海盐、池盐、井盐，还有制成虎形，以供祭祀和接待宾客之用的“形盐”和作药用的“饴盐”。政府垄断盐业，凡百姓取用，都要征税。

西魏帝元钦时期，由于战争较频繁，对整个社会生产影响较大，修宫室、筑长城等土木工程，给人民带来的徭役还是相当深重；官吏聚敛、贪污之事也时有发生； 周武帝灭齐后，有穷兵黩武的苗头出现。然而，无论如何，从大的方面看，西魏北周紧紧抓住了长期以来影响中国北方地区经济发展的关键，即豪强、僧侣地方隐占土地、户口，与国家争夺劳动力；编户的逃亡失散和奴婢 杂户的存在这三大问题。

西魏帝元钦时期的均田制，参照了北魏制度，也有一些创新。其主要内容有：有室（已婚丁男）者授田120亩，未婚丁男授田100亩；租调量为有室者每年纳租5斛，绢10匹，绵8两，未婚者纳半数；凡民18—64岁皆纳赋，每年具体所征又视年成而定：亩收4釜（fǔ，音斧，容器。一釜合6.4斗，一说合10斗）为上年，全赋；亩收3釜为中年，半赋；亩收2釜为下年，征1/10；官吏俸禄的发放比例，与征赋额相同。百姓服役年龄为18—59岁，丰年服役1月，中年20天，下年10天；凡征发徭役，家出1人，不得超过。此外，对各种情况下的免赋、免役，也作了具体规定。

由于以上一系列的改革措施的实施，均田制的颁行， 西魏北周的经济发展得比较快。农业方面，除了 关中地区较快地得到了恢复以外，随着益州、荆州及 关东地区的产粮区相继并入北周版图，寺院经济的铲除，农业劳动人口、耕地面积猛增，农业基础更为雄厚。屯田规模也扩大了。大统（公元535—551年）初，西魏为满足战争需要，“欲大置屯田”，任命薛善为司农少卿，管理 同州 夏阳县（今陕西韩城南）二十屯。

《北史·卷五·魏本纪第五》

《资治通鉴·卷一百五十八》

《资治通鉴·卷一百六十四》

《资治通鉴·卷一百六十五》

志文原题“大魏故侍中 特进 骠骑大将军 尚书左仆射 司州牧司空公钜平县开国侯元君之神铭”。志文称其“宦通两京，首登三事，燮阴阳于四海，谐水土于天下”，“三河六辅之民敬之如神明，七相五公之家畏之如雷电”，生前之威势可知。“春秋五十九，以 建义元年四月十三日遇害于 北芒之阴。……粤 永安元年十一月甲寅朔八日辛酉迁窆于西陵之阿。”元钦死于 河阴之变，此志刻于公元528年，北魏王朝已近尾声。

墨拓整纸本，已托裱。原石纵82cm，横85cm。拓本37行，行35字，有界格。缺盖。出土于1916年河南洛阳城北张羊村，曾归 陶湘收藏。此本无缺损字，当系出土后初拓。

志文书体是标准的“魏碑体”楷书，锋棱毕见。唯撇捺较为丰腴圆润，体现了北魏末向 东魏转型期的时代特征。通篇气格雅驯，王家风度俨然，是 魏志书法中的上品，应系当时高手书刻。

这个元钦和西魏皇帝并非同一人。

元钦的皇后宇文氏是西魏权臣宇文泰之女。元钦在做太子之时，纳宇文氏为太子妃，元钦继位后，立为皇后。宇文氏志操明秀，品行端淑，深受元钦爱重，两人十分相爱。为此元钦不置嫔御。

父亲：西魏文帝 元宝炬

母亲：文皇后乙弗氏（ 乙弗皇后）

弟弟

二弟：晋王 元谨

三弟：武都王 元戊，元钦同母弟

四弟：恭帝 元廓

五弟：梁王 元俭

六弟：赵王 元宁

七弟：燕王 元儒

八弟：吴王 元公

九弟：宜都王 元式

姐妹

金明公主，嫁 尉迟迥。

安乐公主，嫁咸阳郡公 王弼。

某公主，封号不详，嫁宇文泰之子武邑公 宇文震。

晋安公主 元胡摩，嫁宇文泰之子北周孝闵帝 宇文觉。

某公主，封号不详，嫁白土县公辛咸。

义阳公主，嫁钜鹿郡公窦照。

皇后宇文氏（ 宇文皇后），宇文泰之女。