元代中晚期活动于江南的画家 黄公望、吴镇、 倪瓒、 王蒙，因皆在笔墨技法上成就显著，画山水以寄托清高避世的情感，对文人山水画典范的形成做出贡献，而在画史上被称作“元季四大家”。画风虽各有特点，但主要都从董源、巨然而的基础上发展而来，重笔墨、尚意趣，讲究“逸气”，是元代 山水画的主流，对明清两代影响很大。

　　黄公望很长寿，几乎横跨了整个元代。他生于南宋咸淳五年（1269），卒于元至正十四年（1354）。黄公望字子久，号一峰，又号大痴道人、井西老人，江苏常熟人。他曾做过小吏，因事入狱获释后对仕途心灰意冷，入全真教，往来于杭州、松江等地以卖卜为生。黄公望的山水画，非常注重对自然景物的观察，每次出游，必携纸笔，心追手摹。黄公望认为“画当以天趣为妙，画一窠一石，当逸墨撇脱，有士人家风，不同画工之流”。与黄公望过往甚密的南方道教高士张雨评价他的画“峰峦浑厚，草木华滋”，元代诗人张宪说“笔端点点有生气，谁知痴翁不知仙。”

　　黄公望最有名的作品当属《富春山居图》。《富春山居图》长达两丈，是黄公望晚年为无用师和尚所作，历时三年。《富春山居图》描绘秋初之时浙江富春江两岸风景，画中峰峦平坡，丛林密树，起伏变化无穷；水村山庄，渔舟芦荻，层出不尽，全图笔墨苍茫，意境高逸，有“画中兰亭”之称。《富春山居图》受到历代收藏家的重视，明末此画为宜兴收藏家吴洪裕所得。吴对此画爱若至宝，寝食与共，临终时竟把它投入火中相殉，幸得其侄抢救，但此时画已被烧去一些，于是吴家人把画裁割成两节，长的一节为“无用师卷”，现藏台北故宫博物院，短的一节叫“剩山图”，现藏浙江博物馆，为浙江博物馆镇馆之宝。

　　此外，黄公望又有“浅绛”山水一体，在画上笼罩淡赭色，增加了立体感，墨色也更加滋润。传世作品有《九峰雪霁图》、《快雪时晴图》等。

　　黄公望对后世影响甚大，清代甚至形成“家家一峰，人人大痴”的局面，被誉为“元四家之冠”。

　　吴镇生于元至元十七年（1280），卒于元至正十四年（1354），字仲圭，号梅花道人，浙江嘉兴人。吴镇一生穷困潦倒，生前不名于世，其画被讥为“有酸馅味”，直到明代，方渐为人们所重视。吴镇为人孤洁，相传他与画家盛懋比门而居，四方以金帛求盛画者甚众，而吴镇门前冷清寂然，其妻颇笑之，吴说 “二十年后，不复尔”，后果如其言。

　　吴镇诗书画皆擅，尤其长于山水梅竹。吴镇的画有一种深厚苍郁之气，画风沉郁清壮、朴茂湿润。明代董其昌谓“苍苍莽莽，有林下风”，沈周称：“吴仲圭得巨然笔意，墨法又能轶出畦径，烂漫惨淡……”

　　吴镇的传世作品仅有十余幅。其中《洞庭渔隐图》秋峦葱郁、长松劲拔，渔舟细小如叶在水面飘浮，笔墨苍郁，水墨淋漓，自题“洞庭湖上晚风生，风搅湖心一叶横。兰棹稳，草花新，只钓鲈鱼不钓名。”表达了作者谢绝世事，寄兴山水的高情逸志。《芦花寒雁图轴》写江南芦花浅水之境，但见一叶孤舟，舟中一人，仰望数行寒雁飞过，意境深远而略带哀愁。

　　王蒙生年不详，一说生于元大德二年（1298），一说生于元至大一年（1308），卒于明洪武十八年（1385）。王蒙，字叔明，号黄鹤山樵，又号香山居士，浙江湖州人。王蒙出生书画世家，仕途不顺，曾隐居于临平（今浙江余杭临平镇）黄鹤山，明初因胡惟庸案被牵连入狱，死于狱中。

　　王蒙的画，蓬松苍茫，所画丘壑多至数十重，径路迂回，烟霭微茫。同是“元四家”的倪瓒称王蒙“王侯笔力能扛鼎，五百年来无此君。” 《青卞隐居图轴》、《葛稚川移居图》等传世作品充分显示了他在绘画上的卓越成就。

　　《青卞隐居图轴》是王蒙水墨山水画中的杰作，墨色运用尤见功力，笔墨繁而不乱，构图满而不塞。山头点苔技法多样，充分表现了山上树木的茂密华滋。明代董其昌推祟其为“天下第一”。

　　《葛稚川移居图》描绘葛洪携子侄徙家于罗浮山炼丹的故事。此图墨彩相映成趣，画面山岩重重，树木茂密，流泉回环，山径曲折，展现了一个幽深宁静、远离尘世的境地，反映了当时士人内心的希求。

　　倪瓒生于元大德五年（1301），卒于明洪武七年（1374），字元镇，号云林，另有多个别号，江苏无锡人。倪瓒一生不做官。其家为江南富户，藏画颇丰，都亲手勘定。元末政局动乱，起义者众，他散尽家财，浪迹太湖间达二十余年。倪瓒生性好洁成癖，服巾日洗数次。

　　倪瓒的山水画，多取材于太湖一带风光，意境峭洁清远。章法布局别具一格，近景一处平坡，远景一带淡山，构成“一河两岸”的两段式章法。倪瓒自称“仆之所谓画者，不过逸笔草草；不求形似，聊以自娱耳”。时人称他的画为“殊无市朝尘埃气”。后人认为，倪瓒绘画的意境可遇而不可求，属于一种天才的突破。

　　倪瓒传世作品《容膝斋图轴》画垒石树林，平坡小亭，江山平远，寂然无人，给人以萧瑟疏落之感。另有《六君子图》画坡陀松、柏、樟、楠、槐、榆六种树木， 疏密掩映， 姿势挺拔。此图有黄公望题诗：“远望云山隔秋水， 近有古木拥披陀， 居然相对六君子， 正直特立无偏颇。”《六君子图》因此得名。