出生在印度拉尼凯德。在英国接受教育，1915年开始在英皇家空军服役。第一次世界大战期间，1915-1917年在埃及和苏丹当飞行员。1917年5月到1918年6月在法国服役，后回英格兰接受训练，战争结束后离开现役，但1920年20月又回到皇家空军。1920-1922在印度任职之后返回本土。担任不同的职务，成为休·特伦查德的信徒，热衷于空军作战理论的研究。1936年，第一部研究专著《空中力量与陆军》出版。该书认为空军的任务是打击敌人的后方，但不能独立取得战争的胜利。

1935 -1937年指挥空军大队协助英军在瓦济里斯坦作战，1937年回国后任空军部计划处处长，1939年任空军准将，第二次世界大战开始后，1940年访问美国。1941年4月提升为空军少将，指挥第5轰炸大队，1942年4月任中将空军助理参谋长。多次作为英空军参谋部代表出席盟国军事会议，参与制定英美联合作战计划。

1943年2月任英空军海岸司令部司令后，积极配合海军在大西洋上开展对德国潜艇的斗争，德国元帅卡尔·邓尼茨曾经说过，“飞机攻击潜艇还不如乌鸦抓鼹鼠”；在大西洋战役中，这些乌鸦却要了鼹鼠的命，在5月份的比斯开湾猎潜战中，他的150架飞机和水面舰艇相配合，一举击沉德军38艘潜艇，迫使德国潜艇撤出大西洋。后来他把这段经历写成一本书《空潜战》，1944年1月任英驻地中海和中东空军总司令和地中海盟国空军副总司令，8月在法国南部登陆的“龙骑兵”行动中起主要作用。1945年3月回到英国，1946年升为空军上将。

战后，1948年初任帝国国防学院院长。1950 年1月接替亚瑟·泰德元帅升任英国皇家空军最高职位----皇家空军参谋长，授元帅衔。多次代表英军出席北大西洋公约组织各种军事会议。1952年退休。1979年 7月12日，斯莱塞在退休27年之后逝世，终年82岁。

他对《孙子兵法》很推崇，认为孙子2000年前写的东西就像是昨天刚写的一样，一点都没有过时的感觉。1954年，出版了另一部专著《西方战略》。该书认为世界已进入联盟时代，西方应采取广泛的联盟战略或世界战略。当今任何大国都不可能有本国的独立战略，所谓“国家战略”是不存在的。他还说，在当今的世界，进行一场世界大战无异于人类集体自杀。

他是战后空权学派的代表人物，但他也认为空中运动不是和陆上运动、海上运动方式并列的第三种运动方式，而只是这两种运动的一个补充。特别是，如果全面战争被排除的话，空军只有在能够为陆军或海军提供一定优势时，才能成为决定性的力量。

约翰·斯莱塞爵士是一位把飞机运载的核武器作为对总体战的“伟大威慑力量”的鼓吹者。在排除总体战之后，他断定空中力量的作用在于加强陆上和海上部队。他认为，即使是对西欧的入侵，也可以用有限的空中进攻、陆上防御予以击退，可以阻止侵略而不必进行全面核战争。斯莱塞的战略思想遵循的是边缘区－心脏区平衡论。在他看来，有限战争的可能战场是中东和东南亚，空中力量在那里将是得到海上支援的陆上作战的关键性补充力量