欧莱玛阶层在伊斯兰国家社会生活中享有重要地位，他们通过讲道、收徒、教学、著述等方式向 穆斯林传播宗教知识，通过执法、释法、发布“法特瓦”、排解民事纠纷、主持日常宗教生活、关心社团福利、维护公共道德等活动，同一般穆斯林保持密切的联系，为伊斯兰教义的权威阐释者、宏扬者、捍卫者，是伊斯兰教的中坚力量。逊尼派欧莱玛阶层约形成于8～9世纪，同阿拔斯王朝曾大力提倡的国家体制伊斯兰化有直接关系，是在经注学、圣训学、教义学、教法学等宗教学科形成过程中兴起的一个知识阶层，以其学识和虔诚受到世人的尊敬，为纯正伊斯兰信仰的监护人、伊斯兰文化传统的传播者和维护者。在国家政治生活中仅居从属地位，通常同统治者合作，或保持若即若离的关系。

在当今 伊朗，高级欧莱玛已掌握国家政权，成为现代政教合一政体的中坚和精神导师。近代以来，伊斯兰国家的欧莱玛普遍关注和介入社会政治生活，建有许多维护其权益的政党或组织。其基本思想倾向是反对国家和社会生活世俗化、西方化，抵制民族主义和政教分离的理论、政策，主张全面实行伊斯兰法治，严格遵循伊斯兰教义精神来治理国家。

历史上欧莱玛阶层没有专门的组织系统，主要靠个人的学识，维系同一般穆斯林的关系，通过他们维护穆斯林社会的团结、统一。什叶派欧莱玛阶层形成稍晚，系在同逊尼派论争中兴起的一个知识阶层，有其独立的政治主张和宗教学说，亦同什叶派各宗教学科的形成相辅相成。早期什叶派未形成正式的教职制度，但因其教义强调对伊玛目的信仰和忠诚，加之历史上该派长期受到统治者的压制，其组织系统较为严密，后来形成了欧莱玛制。该制度规定了欧莱玛的条件、称谓及职能，凡较低级的毛拉、阿訇只有在什叶派著名的高级宗教院校受过正规教育，才能取得欧莱玛资格。其中少数品学兼优、被穆斯林公认为有资格就教法问题发表权威见解(法特瓦)者，取得穆智泰希德称号。极少数杰出的穆智泰希德被尊为阿亚图拉和大阿亚图拉(即安拉的迹象)，为什叶派穆斯林公认的宗教领袖。什叶派欧莱玛在不同时代有不同的称谓。大致分为两级：较低级的欧莱玛包括毛拉、阿訇、鲁哈姆(Ruham，即精神导师)、瓦伊兹(Wau2018iz，即巡回宣教师)、玛克塔布(Maktab，即领拜人)、穆泰瓦利(Mutawali，即圣地管理人)等；高级欧莱玛包括穆智泰希德、阿亚图拉、大阿亚图拉和侯哲一伊斯兰(即伊斯兰的明证)。什叶派高级欧莱玛有独立的经济来源和较高的社会政治地位，为隐遁伊玛目的代理人，其决断对穆斯林有法律的约束力，成为一支重要的宗教政治力量。