建国后，历任中共珠江地委书记，中共中央华南分局宣传部副部长，中共广东省委文教部、统战部部长，广东省第二届政协副主席、副省长兼暨南大学校长，中共广东省顾委副主任。是第三届全国人大代表。

      1915年出生于广州一个知识分子家庭。

1932年就读于广州中山大学法学院政治系，阅读进步书籍，探寻救国救民的革命道路。

1935年12月9日，北平一二九运动爆发，他积极发动同学响应，并带头参加广州声援一二九运动的大游行。

1936年3月加入中国共产党。

1936年大学毕业后，在中山大学附中教忠中学任教，秘密从事工人、学生运动和统战工作。

1937年秋参加广东文化界救亡工作协进会，当选为常委。

1938年4月至10月，任中共广州市委常委兼宣传部长。同年10月广州沦陷后，撤退到香港，任中共东南特委宣传部长。

1940年10月任中共香港市委书记，兼管澳门地下党组织工作。

1941年12月香港沦陷后，到东江抗日游击区，投身抗日武装斗争。参加抢救被困在香港的文化人和民主人士的“秘密大营救”行动。

1942年2月任广东人民抗日游击总队副政治委员兼政治部主任、东江军政委员会委员，改名为杨康华。

1943年秋，参与组织指挥粉碎日军对大岭山抗日根据地的万人“扫荡”。同年12月任广东人民抗日游击队东江纵队政治部主任。

1945年7月，在中共广东省临委干部扩大会议（罗浮山会议）上被选为中共广东区委委员。同年8月与王作尧、林锵云（珠江纵队司令员）组成粤北指挥部，任中共广东区委粤北党政军委员会书记，率领东江纵队和珠江纵队部分主力挺进粤北，开拓五岭根据地。

1946年6月底，与曾生等率东江纵队主力北撤山东，后任华东军政大学第五大队政治委员、校务委员会委员。

1947年2月调任中央城市工作部第二室主任。

1948年1月任中国人民解放军两广纵队政治部主任，转战冀鲁豫地区。

1949年参加解放广东战役。

中华人民共和国成立后，历任广东军区政治部副主任（未到职）、珠江军分区副政治委员、中共珠江地委副书记兼组织部长。

1952年后，历任广东省教育厅副厅长、中共华南分局宣传部副部长、中共广东省委文教部部长、中共广东省委委员、广东省人民政府副省长、中共广东省委统战部部长、广东省政协第一副主席。

1964年任暨南大学校长兼党委第一书记，是第三届全国人大代表。

1971年任广东省革命委员会政工组副组长。

1973年任广东省科教办公室主任、党委书记。

1978年任广东省革委会副主任兼广东省体委主任、常委书记，后兼任广东省科委主任、党组书记，暨南大学校长、党委书记，主持暨南大学复办工作。

1979年复任广东省副省长，并任中共广东省委党史研究委员会副主任。

1982年任中共广东省顾问委员会副主任。

1991年10月在广州逝世。

        三十年代学习世界语。八十年代积极支持广东、广州世界语运动，曾任广东省世界语协会名誉理事长，是中国世界语之友会会员。