1970年，约翰·博尔顿从美国耶鲁大学法学院毕业，获得法学学士学位和博士学位。在耶鲁大学就学期间，他成为《耶鲁保守派》的主编，还加入到了“耶鲁年轻共和党员”俱乐部，并成为非常活跃的一员。博尔顿在大学里作为保守派的经历为他日后的从政之路奠定了基础。作为耶鲁大学法学院高才生的博尔顿还长期从事律师工作，是美国法律公司勒纳、里德、博尔顿和麦克马纳斯公司的股东。后曾担任美国企业研究所公共政策研究所高级副总裁。

　　博尔顿曾先后在里根、老布什和小布什3届美国政府内担当重要角色。从上世纪80年代早期在里根政府任职开始，博尔顿就成为共和党的一个重要人物。他很快为自己赢得了“新右派律师”的名声。博尔顿曾在里根政府担任助理司法部长，因抨击对里根政府进行调查的独立检察官而下台。上世纪80年代初，博尔顿先后担任国际开发署总顾问和负责计划和政策协调的助理署长。老布什当选总统后，博尔顿出任主管国际组织事务的助理国务卿，在1991年海湾战争前，博尔顿与时任国务卿的詹姆斯·贝克密切合作，帮助美国同欧洲以及阿拉伯国家建立了反对伊拉克萨达姆政权的联盟。其后，由于他担任共和党全国政策论坛的主席涉嫌在1996年的选举中非法收取外国献金，博尔顿被迫在国会调查后辞去了这一职务。

　　1997年至2001年间，博尔顿在保守的美国企业研究所任副所长，经常为媒体撰写外交政策方面的文章，不断出席各种外交政策的研讨会，强硬保守的外交观点表露无遗：他声称《全面禁止核试验条约》已不合时宜；对联合国持强烈的批评态度，反对美国交纳拖欠的联合国会费，反对美国参与维和行动。在2000年美国总统选举发生争议后，博尔顿是布什律师团队的主要成员之一，和前国务卿詹姆斯·贝克共同协助布什打赢了选举法律战。在布什第二个任期中，已经担任负责武器控制和国际安全事务副国务卿多年的博尔顿希望获得晋升，但康多莉扎·赖斯任命美国前贸易谈判代表罗伯特·佐利克出任副国务卿，成为国务院“二号人物”。最终，2005年8月，布什利用国会休会，强行任命具有争议的鹰派人物博尔顿为美国常驻联合国代表。成为联合国成立以来，第一个没有得到参议院批准就上任的美国常驻联合国代表。

　　博尔顿是美国政坛保守派的代表人物之一，奉行单边主义和强硬外交政策。他不仅对欧洲和亚洲的盟友心存疑虑，认为这些国家不会支持美国的外交政策，而且对于联合国的作用，他更是经常出言不逊。他曾批评联合国效率低下，多次游说有关国家把国际原子能机构总干事穆罕默德·巴拉迪赶下台。他曾对朝鲜领导人出言不逊。朝鲜政府发言人表示，平壤不会和博尔顿这样的“人渣和吸血虫对话”。当有记者问他如何看待欧盟向伊朗提供援助以寻求解决核问题时，博尔顿说，“我不会给伊朗胡萝卜”。

　　 以下为约翰·博尔顿曾引起广泛争议的评论：

　　“美国同世界的关系就是锤子与钉子的关系，美国爱敲打谁就敲打谁。”

　　“只有符合美国政策的国际条约才会成为法律。”

　　“根本不存在联合国这种东西，（联合国）秘书处在纽约的大楼有38层，即使少掉10层，也不会有什么区别。”

　　“如果让我来改革联合国安理会，我只会设一个常任理事国，那就是美国，因为这才是当今世界力量分配的真实反映。”

　　“联合国大会需要更多地将工作重点转移到国际反恐行动等领域中去，而联合国需要进行改革，成为一个u2018更具效率和没有腐败u2019的国际机构，美国的领导力将u2018非常重要u2019。”

　　“在伊朗问题上，所有选择都在考虑之中。”

（2003年6月对英国广播公司表态）

　　由于共和党在2006年7月的中期选举中惨败，小布什对

博尔顿的临时任命不可能得到参院的正式批准，其职务将于2007年1月自动失效，小布什无可奈何的接受了博尔顿的辞职。当他辞职的消息传出，联合国秘书长科菲·安南评价说：他终于做出了人们希望他做的一件事。

2018年3月22日，美国总统特朗普宣布，约翰·博尔顿将取代麦克马斯特，出任总统国家安全事务助理。任命于4月9日生效，正式交接也将在这一天进行。