慧光俗姓杨，定州长庐(今河北定县)人。13岁时随父入洛阳，因灵 巧聪明，受到来自天竺的著名禅师佛陀扇多的赏识，劝令出家。于是慧光便从佛陀禅师受三归，不久又从之剃度，学习诵经。在学习中，慧光表现了惊人的天才，从未读过的经文，执卷一览，便如夙习，对经中的义理，且能旁通博引，穷究入微；口才又好，剧谈谲诡，常常出人意表。所以很快就能为人讲经，被人称赞为圣沙弥。胸怀宽广，器度灰宏，因讲经获得大量财物，毫不经意，都交给老师执掌，不久又都尽行散施给人。他的过人才智和磊落气节，受到佛陀禅师的肯定，认为他的作风诚为大士之行，又说“此沙弥非常人也”。

　　佛陀禅师根据慧光的气质，对他的学习进程作了精心的安排。禅师让慧光从律学入门，认为律是慧的基础，非智不奉。像慧光这样聪明异常而又豁达大度、不拘小节的人，如果不先学律，直接学习经论，那就必定会轻视戒纲，从而误入歧途，做出有损佛教发展的事来。因此，慧光年青时把主要的精力花在律学的钻研上。

　　在佛教的经、律、论三藏中，律部传入中国的时间最晚。直到南北朝时，对律学的研究还处在起步不久的阶段。就中《四分律》的弘传又较《僧祗律》和《十诵律》为迟。在北方，北魏时行用的是《僧祗律》和《十诵律》。北魏孝文帝时代，始有法聪和尚在北台平城(今山西大同)开始传授《四分律》，不过仅限于口授，未有文字著述。魏末又有道复律师宣传《四分律》，撰写了6卷疏文，但也只是科判条文，并非理论研究和分析之作。所以慧光研习律学，只能根据口传，条件是比较困难的。但他知难而进，首先广泛地听习律部，经过4年的刻苦努力，精通了《僧祗律》，升座开讲，听众云集；进而钻研《四分律》，写成律疏一百二十纸，成为我国《四分律学》的奠基之作。后世的《四分律》学者都把它奉为经典，常常引据其中的解释。

　　研究律学有了成果之后，慧光开始广泛学习经论。曾从著名学者辩公受业，进步之快，成就之大，在河北一带很受称誉。后来到洛阳搜求新学说，并研习南北各地的语言，都达到很深的造诣，为以后学术上的发展开拓了广阔的道路。

　　其时洛阳是 北方佛教的中心，中外名僧荟萃，译经事业兴旺，佛学思想活跃。来自天竺的三藏大师勒那摩提和菩提流支也先后来到洛阳，受到皇家的供养和礼重。永平元年(508年)，宣武帝把这两位三藏大师及佛陀扇多禅师组织起来，配上精通义学的僧俗学者多人，着手翻译《十地经论》。起初由菩提流支及勒那摩提主译，佛陀扇多传语，即把两位三藏说的梵文口译成汉语，其他学者作为助手。过了一段时间后，两位三藏之间发生了意见分歧，分开各译。助译者来自四面八方，方言各异，以致两种译本在文字表达上出现许多分歧，彼此争执更大。

　　慧光参加了这次盛大的译事。由于他熟悉各地方言，常常居中沟通双方的分歧，促进了译业的顺利完成。在这一过程中，慧光与勒那摩提建立了师生之谊，承传了勒那三藏的地论学说。后来把学习心得撰成《十地经论疏》，发挥经论的奥旨，使得勒那一派的地论学说得以流传广布。

　　慧光在律学和地论学上的巨大成就，使他成为一代佛学大师。他的弟子很多，其中比较杰出为众所推仰者有10人。10人中有一位冯衮本是儒生，熟谙经史，兼通庄老，十分自负。一次偶然旁听慧光的讲座，遂被慧光的威容和精辟的讲解所慑服，慨叹相逢之晚，顿足稽首，虔诚皈依，成为慧光的入室弟子。当时又有慧光门下有十哲的说法。十哲是什么人，如今除道凭、僧范二人外，已不能确指。但知有法上、惠顺、灵询、僧达、道慎、安廪、昙衍、昙遵、冯衮、昙隐等人，都是慧光弟子中的佼佼者，他们或在律学、或在地论，或在教团的行政管理方面，分别卓有建树，因而都能垂名僧史。

　　就地论学来说，慧光的弟子大都分布在从邺都通向洛阳的南道，后世称为南道派。而菩提流支传授的地论学，经过其大弟子道宠的传播，也一度很兴盛。道宠的弟子大都分布在从邺都通向洛阳的北道，被称为北道派。北道派后来渐与摄论学相融合，南道派则在较长时间内保持了纯粹的传统，名德辈出，独盛一时。