曾在广州莫益、 国光、东方魔术团当魔术演员。1958年后任广州杂技团演员，中国杂技艺术学协会第一、二届理事。擅演魔术。创作并演出的节目有《铜鼓出彩》、《欢天喜地》、《电视传真》、《羊城花卉》等。1986年春晚魔术表演《空中悬人》。

余剑9岁开始从魔术名师习艺，刻苦钻研魔术理论和表演技艺。长期从事魔术编导、表演和道具制作，博取百家之长，创造“ 岭南派”（亦称“余剑派”）魔术表演风格。精通古彩戏法和手彩魔术，演得出神人化，潇洒自如。中央、省、市和港澳地区的电视台均播出过其表演的魔术节目，国内外数十家报刊报道过其表演艺术。他精通中国戏法，以手法敏捷、快速多变著称。他创作和表演的代表作有《民间戏法》、《九连环》、《大变金钱》、《仙人摘豆》、《仙女悬空》等。其中，创新节目《白花争艳》获全国杂技汇演最优秀节目奖。他表演的《民间戏法》在一个节目中运用了120多件道具，在国内魔术界引起轰动，不仅在1996年全国杂技调演中被评为最优秀奖，还被拍成电影，全国有30多个省市杂技团派人专程登门求教。

余剑还到过美国、东南亚、香港、澳门等地演出，受到观众欢迎。余剑培养了一批表演水平较高的国内和外国的魔术表演者，在其创作和革新的节目中，深受观众欢迎和同行赞赏的有十多个。

《古典民间戏法》、《中国魔术》分别获得全国优秀节目奖和广东省杂技发展创新奖。其名字及艺术成就已被载人《中国艺术家词典》和《中国当代名人录》。