1990年被导演庄红胜看中主演了第一部电影《我很丑，可是我很温柔》，一双传神的大眼睛，火热反叛的表演特点，蜚声影坛。

1991年宁静与孙周、于莉、张永麟等主演拍了《冰上情火》，又拍了《检察官与女囚》、《魔舞》算是一只脚踏进了电影圈，演了几个配角儿。

1993年，她当上了上海电影制片厂的专业演员，有“上影当家花旦”的美称。1993年参演电影《大辫子的诱惑》，宁静在戏中饰演美丽淳朴的担水女阿玲。1993年导演选中宁静主演《炮打双灯》一片中的女扮男装的大家小姐春枝，此角色使宁静开始引起影坛注目，并因此片荣获西班牙圣赛巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖和当年金鸡奖最佳女主角奖提名  。

1990年，在做动画师的宁静在珠江电影制片厂制作的电影《冰上情火》中客串出演，这是她参演的第一部电影；随后获导演庄红胜赏识，在其执导的剧情片《我很丑，可是我很温柔》中担任女主角。

1991年，参演了由于荣光、洪宇宙、郭秀云等主演的警匪动作片《联手警探》，饰演洪宇宙的情人“林娜”。

1993年，宁静当上了上海电影制片厂的专业演员，先后参加了悬疑电影《的录象带》、剧情片 《奥非斯小姐》等影片的拍摄。

1994年，与美国影星诺兰佐主演电影《兰陵王》。

1995年，主演电影《阳光灿烂的日子》而成名。

1996年，主演电影《赢家》。同年主演《红河谷》，饰演藏族少女丹珠，获得第20届百花奖最佳女演员奖。同7月13日，主演《新上海滩》，饰演冯程程。

1999年，主演冯小宁导演的《黄河绝恋》，饰演安琪，获得第19届中国电影金鸡奖最佳女主角  。

2001年4月12日，与张铁林搭档主演历史题材电视连续剧《乱世英雄吕不韦》。

2002年，参演姜文执导的《寻枪》。

2009年12月23日，与伊能静，夏雨，刘德凯等主演《大瓷商》，饰演殷秀丽  。

2011年6月25日，与张双利、吕良伟联合主演30集电视剧《奢香夫人》。 。同年3月15日，与张桐、黄志忠、范明等共同出演年代传奇剧《红槐花》 。

2012年7月15日，主演电视剧《三进山城》，饰演“妩媚版阿庆嫂”。

2013年3月14，宁静与林永健、刘蓓、吕一等主演的年代情感剧《毕有财》播出，其饰演毕有财的第一任妻子“金花”；[38]  9月5日，与富大龙、喻恩泰、姚橹等主演的古装历史剧《大秦帝国之纵横》首播，宁静扮演敢爱敢恨的传奇女子“芈八子”。

2014年，与罗晋、芦芳生等人主演了由陶秋普执导的革命题材电视剧《我和我的传奇奶奶》，宁静在剧中饰演性格泼辣豪爽的狗娃山女当家“奶奶”。

2015年4月25日，宁静作为固定嘉宾参演的明星姐弟自助远行真人秀节目《花儿与少年第二季》播出；7月30日，由范冰冰、黎明、吴尊等主演的古装爱情电影《王朝的女人·杨贵妃》上映，宁静在片中出演才貌双全的奇女子“梅妃”；8月1日，宁静参与的女神生活体验秀节目《偶像来了》开播。

2016年6月25日，与陈浩民、覃文静、季晨等主演的古装传奇喜剧《乞丐皇帝与大脚皇后传奇》播出，宁静出演极具反叛精神的不凡女子“马秀英”； 9月16日，宁静担任嘉宾出演的原创文化传承类综艺节目《叮咯咙咚呛第二季》首播。

2017年2月9日，与张博、邢佳栋、赵纯阳等主演的古装历史剧《大秦帝国之崛起》首播，宁静再度扮演睿智果敢的秦国宣太后“芈八子”。

2013年3月14与林永健；刘蓓；吕一等主演电视剧《毕有财》饰演金花，小金花在青楼是头牌名伶。她是个知天命、安天命的女人，她知道自己想要的究竟是什么。有财是她一生唯一爱过的男人，她却未能同他携手走完一生  。同9月5日与富大龙、喻恩泰、傅淼等主演丁黑导演的史诗剧《大秦帝国之纵横》  。

2014年2月28日在《我和我的传奇奶奶》剧中，宁静饰演性格泼辣豪爽的女当家“奶奶”  。

2015年4月，参与录制《花儿与少年第二季》。7月30日与范冰冰、黎明、吴尊等主演的电影《王朝的女人·杨贵妃》上映  。8月1日宁静参与的湖南卫视真人秀节目《偶像来了》开播  。

2017年10月，宁静荣膺“金橡树奖”最佳女演员奖。12月，参演电视剧《皓镧传》。

2018年1月4日，参加的综艺节目《爱的时差》播出。1月13日，参加《身临其境》。3月，参加《王牌对王牌》第三季节目录制。6月2日，参加综艺节目《跨界歌王》第三季。7月20日，参加综艺节目《跨界歌王》第三季。

动画电影《宝莲灯》配嘎妹

1996年，宁静在拍摄电影《红河谷》时与美国演员保罗·克塞相恋结婚。1998年宁静和保罗生了一个儿子雷纳，过了两年相夫教子的生活，宁静又不甘寂寞起来，因为她毕竟是个红得发紫的演员，她做梦都想演戏。2011年，宁静首度承认因文化差异已与保罗·克塞离婚。

2016年1月13日，宁静现身机场，身边跟着王小毅。两人穿着都十分休闲，看到镜头拍摄时十分紧张，原本走在一起，之后两人分开走并都低下头，最后分别在不同的安检处进入。

2016年6月23日深夜，宁静突然微博发文，罕见地配上了伤感文字，疑感慨感情结束。据某媒体爆料，宁静与圈内人古雷隐婚10年，但2年前出轨与演员王小毅秘恋，如今宁静似乎已与丈夫离婚，昨夜发的博文或许正是感慨此事。

2016年7月13日，宁静在微博上晒出一张自己与混血儿子的合影，并附文到“希望在小鲜肉的岁月里可以做一两件到了老腊肉年纪还可以微笑的事”。只见照片中，母子二人坐在秋千上，正看着一部手机。引来不少网友留言：“母子俩好像啊”。

2005年参加“2005年搜狗美女野兽登山队攀登启孜峰暨西藏公益行”活动。2005年参加成龙杯上赛慈善周末——Franch Muller之夜慈善晚宴。2005年11月11日中国扶贫基金会母婴120形象大使，赶赴云南玉龙县探访贫困母婴 。

2007年7月参加“中国玫瑰行动大型慈善晚会”，义卖耳环，获得中国最美的50个女人之一 。2007年12月10日中国扶贫基金会、央视电影频道联合举办的扶贫慈善夜活动，获得扶贫“爱心大使”称号 。

2008年：1月12日北京参加2007-2008中国地产慈善之夜，拍得姚明签名篮球。2008年：4月宁静参与“明星回家祝福贵州”大型公益晚会中，是受到最热烈欢迎的家乡明星之一，被誉为“贵州最佳代言人，心系家乡，慈善到底”。2008年5月北京演艺人协会、中国扶贫基金会共同成立了全明星10699999公益基金，“宁静公益基金”。2008年5月11日北京参加“母婴平安120行动爱心慈善夜”。2008年5月参加电影频道节目中心举办的“众志成城，万众一心——电影人迎奥运抗震救灾晚会”。2008年月31日湖南电视台《同学，我爱你》大型晚会与舜文齐合唱《爱无极限》。2008年6月参加儿童节参加“同一首歌”大型节目“情系灾区儿童”，演唱《爱无极限》。

2009年5月北京举行母婴平安120行动优品名流慈善夜，获得中国扶贫基金会颁发的“公益之星”称号 。2009年8月获得第二届中国雅安动物熊猫与自然电影周爱心环保成员 。2009年10月《时尚健康》粉红丝带活动全裸出镜，呼吁保护女性健康 。2009年11月15日邬君梅发起一个名为“邬君梅和朋友们”的慈善基金会，‘宁静’参与其中  。

2010年4月贵州《奢香夫人》发布会上为“西南旱灾”捐款20万人民币。2010年4月贵州《奢香夫人》发布会上为“青海玉树大地震”捐款20万人民币。2010年8月出席“彩虹计划·世博行”慈善活动  。2010年11月参加上海“邬君梅与朋友们”慈善高尔夫球比赛。

2011年5月6日卫生部﹑全国妇联、电影频道联合举办的《粉红的康乃馨—关爱女性健康公益晚会》。  2011年6月26在中国公益事业发展大会暨中国公益名人颁奖典礼荣获《中国公益名人奖》  。2011年7月15日贵阳参加生态文明贵阳会议“名人生态环保公益活动”，获得“生态文明宣传大使” 称号  。7月20日北京参加“第二届中国藏歌会”，获得“四川卫视2011中国爱公益慈善大使”称号。

在山东卫视《我和我的传奇奶奶》媒体见面会现场，宁静以一袭华丽皮草、黑色高马尾华丽亮相，一出场就成为媒体焦点（网易娱乐） 。“她活灵活现表达了影片的构想，给人印象最深的是她那张富有表情的脸，说不清是什么意思，象是少年眼中的女孩子，挺神秘挺高不可攀的，同时又随时可以把它打碎，让人重新想象一番（姜文评价）。