曾在洛杉矶随莱斯特·霍顿学习舞蹈，后加入霍顿舞蹈团。1954年在百老汇音乐剧中担任一些主要角色。1957年建立了自己的舞蹈团(原名美国舞剧团，1972年易名为阿尔文·艾利中心舞剧院，1976年又改名为阿尔文·艾利美国舞剧团)。1958年创作了《布鲁斯组曲》，使他崭露头角。1960年创作《启示录》，是他的代表作。其他重要作品有《五重奏》等。艾利的作品吸收了黑人土风舞成分并与 现代舞相结合，形成富于表情的特殊风格。同时，他还在 芭蕾和 现代舞之间寻求一条相互融合的道路。他不仅为自己的舞团，而且还为 美国芭蕾舞剧院等舞蹈团编舞。他在百老汇戏剧界和非百老汇戏剧界都有相当的影响。艾利的舞蹈团被公认为美国最出色的黑人 现代舞团，演员来自许多民族。他们不仅表演艾利的作品，还表演 泰德·肖恩等人的作品。1985年，艾利曾率团来中国演出，获得好评 。

1958年，美国著名黑人 舞蹈家兼编舞家阿尔文·艾利以自己的名字创建了一个由多种族舞者（其中大部分是黑人）组成的 现代舞团，在当时种族歧视十分严重的情况下，他想通过舞蹈来展现黑人的文化，向世界证明黑人舞者完全能跳出和白人一样优美的舞蹈。 1960年，艾利的代表作《启示录》问世，这部作品的创作灵感主要来源于艾利对美国南方黑人教堂的洗礼仪式的回忆，而音乐直接采用了黑人教堂里唱诗班演唱的灵歌，《启示录》一上演即获得了巨大的成功，并一举奠定了阿尔文·艾利的大师地位。《启示录》中所展现的黑人对宗教的虔诚、幽默而充满活力的黑人文化，以及震撼人心的黑人灵歌，征服了每一位观看过《启示录》的观众。艾利本人曾回忆说，在希腊雅典的Herod圆形剧场的演出是最令他难忘的，那次阿尔文·艾利美国舞蹈剧院在这个剧场连演6场，6000人的剧场场场爆满，《启示录》演完后，全场的希腊观众对着落下的大幕整整尖叫。

阿尔文·艾利美国舞蹈剧院自创建以来，足迹遍及六大洲71个国家，观众人数在1900万人次以上。他们还经常受美国政府的委派出国巡演。他们的第一次国外巡演便是1962年由美国国务院赞助的远东、东南亚和澳大利亚之行。1970年阿尔文·艾利美国舞蹈剧院作为美国文化的杰出代表赴苏联进行了一次被称为“破冰之旅”的演出。一支来自美国的 现代舞蹈团体会在具有深厚 芭蕾传统的苏联得到认同吗？结果，苏联观众的反应“极其热烈”。阿尔文·艾利回忆道：“在列宁格勒，人们不愿回家，他们起立，大声喊叫，并热烈鼓掌。我走下乐池，为人们签名留念。我在他们的胳臂上、日历上和节目单上签名。这一切是多么美好啊!”