少笃学，博通《五经》。聚徒教授，常有数十人。丹阳尹袁粲于后堂夜集。刘瓛在座，粲指庭中柳树谓瓛曰："人谓此是刘尹时树，每想高风；今复见卿清德，可谓不衰矣。"荐为秘书郎，不见用。除邵陵王（刘友）郡主簿、安陆王国常侍、安成王抚军行参军，公事免。刘瓛素无宦情，自此不复仕。除抚军行参军、南彭城郡丞、尚书祠部郎，并不拜。袁粲遇诛，刘瓛微服往哭，并致赙助。

太祖萧道成践阼，召刘瓛入华林园谈语，曰："吾应天革命，物议以为何如？对曰：政在《孝经》。凡宋氏以亡，陛下所以得者皆是也。陛下若戒前车之失，加以宽厚，虽危可安。若循其覆辙，虽安必危矣。既出，帝顾谓司徒褚渊曰："方直乃尔！学士故自过人。"敕刘瓛使数入，而刘瓛自非诏见，未尝到宫门。上欲用刘瓛为中书郎，使吏部尚书何戢喻旨。戢谓刘瓛曰："上意欲以凤池相处，恨君资轻，可且就前除，少日当转国子博士，便即后授。刘瓛曰：平生无荣进意，今闻得中书郎而拜，岂本心哉！后以母老缺养，重拜彭城郡丞，谓司徒褚渊曰："自省无廊庙之才，所愿唯保彭城丞耳。"上又以瓛兼总明观祭酒，除豫章王骠骑记室参军，丞如故，瓛终不就。武陵王萧晔为会稽太守，上欲令瓛为晔讲师，除会稽郡丞，学徒从之者转众。

永明初，竟陵王萧子良请为征北司徒记室。瓛与张融、王思远书曰："奉教使恭召，会当停公事，但念生平素抱，有乖恩顾。吾性拙人间，不习仕进，昔尝为行佐，便以不能及公事免黜，此皆眷者所共知也。量己审分，不敢期荣。夙婴贫困，加以疏懒，衣裳容发，有足骇者。中以亲老供养，褰裳徒步，脱尔逮今，二代一纪。先朝使其更自修正，勉厉于阶级之次，见其繿缕，或复赐以衣裳，袁、褚诸公咸加劝励，终不能自反也。一不复为，安可重为哉？昔人有以冠一免不重加于首，每谓此得进止之仪。古者以贤制爵，或有秩满而辞老，以庸制禄，或有身病而求归者，永瞻前良，在己何若。又上下年尊，益不愿居官次，废晨昏也。先朝为此，曲申从许，故得连年不拜荣授，而带帖薄禄。既习此岁久，又齿长疾侵，岂宜摄斋河间之听，厕迹东平之僚？本无绝俗之操，亦非能偃蹇为高，此又诸贤所当深察者也。近奉初教，便自希得托迹于客游之末，而固辞荣级，其故何耶？以古之王侯大人，或以此延四方之士。甚美者，则有辐凑燕路，慕君王之义；骧镳魏阙，高公子之仁，继有追申、白而入楚，羡邹枚而游梁，吾非敢叨夫曩贤，庶欲从九九之遗踪。既于闻道集泮不殊，而幸无职司拘碍，可得奉温凊，展私计，志在此尔。"除步兵校尉，并不拜。

瓛姿状纤小，儒学冠于当时，京师士子贵游莫不下席受业。性谦率通美，不以高名自居。游诣故人，唯有一门生持胡床随后，主人未通，便坐问答。住在檀桥，瓦屋数间，上皆穿漏。学徒敬慕，不敢指斥，呼为青溪焉。竟陵王子良亲往修谒。七年，表世祖为刘瓛立馆，以扬烈桥故主第给之，生徒皆贺。瓛曰："室美为人灾，此华宇岂吾宅邪？幸可诏作讲堂，犹恐见害也。"未及徙居，遇病，萧子良遣从瓛学者彭城刘绘、顺阳范缜将厨于瓛宅营斋。及卒，门人受学者并吊服临送。时年五十六。天监元年，下诏为巘立碑，谥曰贞简先生。所著文集，皆是《礼》义，行于世。

瓛有至性，祖母病疽经年，手持膏药，渍指为烂。母孔氏甚严明，谓亲戚曰："阿称便是今世曾子。"阿称，巘小名也。年四十余，未有婚对。建元中，太祖与司徒褚渊为瓛娶王氏女。王氏椓壁挂履，土落孔氏床上，孔氏不悦，瓛即出其妻。及居父丧，不出庐，足为之屈，杖不能起。

著《周易乾坤义》一卷、《周易四德例》一卷、《周易系辞义疏》二卷、《毛诗序义疏》一卷、《毛诗篇次义》一卷、《丧服经传义疏》一卷，集三十卷，今佚。

六世祖：刘惔，晋朝丹阳尹

祖父：刘弘之，给事中

父亲：刘惠，临贺太守、治书侍御史

母亲：孔氏

妻子：王氏

弟弟：刘琎，字子璥，射声校尉

《南朝齐 卷三十九 列传第二十》