波普科夫1922年5月1日出生在莫斯科一个工人家庭。他从莫斯科的高中毕业后举行。在1940年参加苏联红军。1941年毕业于丘古耶夫军事航空飞行员学校，1942年巴泰斯克军事航空学校于。1943年加入苏联共产党。

伟大卫国战争时期，1942年5月起在加里宁方面军、西南方面军（第207战斗歼击航空兵师）和乌克兰第3、1方面军（第2航空集团军近卫第11歼击航空兵师第2团)作战部队中服役，历任近卫歼击航空兵团飞行员、中队长、副大队长和大队长。他是一名精通空战战术、勇敢、果断和具有主动精神的空中战士和指挥员。 1942年8月，他在一次空战中被击落，机身全身燃烧，降落伞也没有打开，幸运的是他落在了沼泽的边缘，经过一天一夜的爬行，他回到了自己人身边，因为严重烧伤，他说不出话来，他用笔写下了德国人的新战术，帮助战友找到战胜德国人的新办法。为此他获得了一枚列宁勋章。43年的库尔斯克空战时，连续的出击使他体力消耗很大，但他还是勇敢的冲入德国的机郡中央，他发现一个德国王牌击落了两架苏联飞机想脱离战场，便以很大的锐角贴了上去，经过复杂的机动，在很近距离把对方揍了下来。这个被俘的德国中队长问他是不是发明了一种新战术，因为他所在的部队已经有一打的飞机消失在这种锐角攻击下了。1943年8月由于在战斗中表现英勇，完成战斗出动168次，空战45次，击落敌机17架，被授予苏联英雄称号。1945年2月共完成战斗出动325余次，空战83次胜利，击落敌机41架，为此，荣获第二枚“金星”奖章 。

战后，他继续在空军服役。 1951年，他毕业于空军学院，1964年毕业于总参军事学院。1964年起在苏联国防部总部机关工作。1967年成为苏联功勋军事飞行员，1968年为空军中将。1980年在茹科夫斯基空军工程学院教学。1989年退休。2010年2月6日死亡。2月10日被安葬在莫斯科新圣女公墓。

获列宁勋章3枚，红旗勋章2枚，亚历山大·涅夫斯基勋章、一、二级卫国战争勋章、红星勋章和三级“在苏联武装力量中为祖国服务”勋章各1枚，奖章多枚。俄罗斯和乌克兰几个城市的荣誉市民。

中新网2006年2月23日电据俄罗斯《论据与事实》周刊报道，二战时期苏军王牌飞行员、两次苏联英雄维塔利·波普科夫22日在接受采访时宣布，纳粹德国飞行员在苏德空战中的战果被严重夸大，实际击落苏军飞机数量要比西方专家和媒体报道的要少得多。

波普科夫指出，西方媒体指出二战期间纳粹德国最优秀的飞行员埃里希·哈特曼共击落了352架敌机，相比之下，苏军王牌飞行员的战果要可怜得多。苏联官方统计证实，苏军

王牌飞行员阔日杜布单独作战共击落62架德军飞机，波克雷什金击落59架，叶夫斯季格涅耶夫单独作战击落53架，编队作战击落3架，波普科夫单独作战击落47架，编队作战击落13架，斯科莫罗霍夫单独作战击落46架，编队作战击落8架敌机。

波普科夫认为，德军飞行员击落的飞机数量比苏军飞行员多，是可以理解的，但数量差距如此之大，显然是不正常的，相比之下，苏军飞行员的技术水平一点也不差，在飞机战斗性能、速度、武器装备等方面也不弱。实际上，德军王牌飞行员的战果被严重夸大了。

他说：“如果我们的数据低于德国人的，只是因为我们和德国人的空中战斗任务不同。我们歼击机的主要任务是保障重型轰炸机、强击机、侦察机和空降飞机顺利行动，主动空战处于次要位置。当时为了对地面部队、车队、渡口、机场、指挥所提供空中掩护，我们歼击机即使是在敌方优势力量前也不能脱离战斗，因为空中行动决定地面战役结果。德国人的任务不同，他们都是u2018自由射手u2019，专门猎杀我们的飞机，特别是重型飞机。不过，他们在取得空中战术胜利的同时却在地面上遭到战略失败，这就是我们空战政策的实质。作为我个人来说，领导看重的不是我击落敌机的数量，而是我掩护的轰炸机、强击机和侦察机的数量。”

波普科夫指出，当时苏德飞行员都用手册记录空战结果，但苏军飞行员并不重视这个，记得不多，德军飞行员记得较多，肆意夸大战果，这也是德军的宣传战和心理战，与真实情况不符。

他说：“战后我曾与德军王牌飞行员就此事有过对话。被我击落的(德军)第52空中联队队长威尔海姆.巴茨宣称他击落了250多架飞机（德国第6号王牌），这样，每次空战他击落的飞机数量不少于5架。我们计算为此所需要的油料、弹药、子弹、时间，查证当时当空我军飞机数量，结果明显不一致。最后他只得承认虚报战果，把自己击落飞机数量减少了4倍。另外，德军王牌飞行员曾亲口对我过他们是如何虚报战果的，比如说12名成员的飞机击落了3架飞机，每名飞行员都会记下自己击落了3架，没有任何特别解释，结果总数成了36架。”