1883年8月19日，卡布里埃·沙涅尔出生在法国西南部的小镇 索米尔。她父亲是个小批发商，母亲生下她不久，父亲就遗弃了她们。母亲含辛茹苦，好不容易把她拉扯到6岁。一场大病之后，母亲不幸去世，沙涅尔成了一个孤儿，被送进了当地教会办的孤儿院。沙涅尔16岁时，耐不住孤儿院与世隔绝的生活，在一天夜里勇敢地翻出院墙，跑到离家乡较远的穆兰小镇上开始了她独立的、全新的生活。

这期间，当地有个名叫艾蒂安·巴尔桑的富家子弟，与沙涅尔一见钟情，两人迅速坠入爱河。沙涅尔不愿拘囿于狭小的穆兰小镇，迫切地想出去见见大世面。于是，在20世纪初，巴尔桑把乡下孤女沙涅尔带到了世界大都市巴黎。一到 巴黎，沙涅尔就为眼前光怪陆离的一切眼花缭乱，激动不已。最初的激动和新鲜感过去之后，聪明且善于思考的沙涅尔对巴黎有了自己理性的打量。凭着爱美的天性，她发现，在这个五光十色的大都市里，还有一片急待开垦的"处女地"，那就是巴黎妇女们毫无时代感的着装穿戴。

沙涅尔经常流连街头，细心地观察、研究过往行人的衣着。在她眼里，她们的衣着式样陈旧，没有时代精神。有没有可能改变呢?她决心当一名勇敢的拓荒者。

然而，男友巴尔桑对她的雄心壮志既不支持，更不理解，两人为此经常发生争吵，最后不得不分道扬镳。在人地生疏的巴黎，她，一个弱女子，要开拓一番事业谈何容易啊!在这个关键时刻，卡佩尔向她伸出了援助之手。卡佩尔是个生性随和、不拘小节、家境富裕的异邦人，他非常支持沙涅尔开拓服装业。

1912年，卡佩尔出资帮助沙涅尔开了一家帽子店。"沙涅尔帽子店"开门营业了。沙涅尔以低价从豪华的拉菲特商店购买了一批过时、滞销的女帽，她把帽子上俗气的饰物统统拆掉，然后适当加以点缀，改制成式样明朗亮丽的新式帽子。这种帽子透着新时代的气息，非常适应大众流行的趋势。特别富有创意的是，沙涅尔在为顾客示范帽子的戴法时，一反常态地把帽子前沿低低地压到眼角上，显得神气非凡。这样，一种原本平淡无奇的帽子就变得又可爱又洋气了。

这种新颖的帽子，很快成为巴黎妇女的最爱，被称为"沙涅尔帽"。而这种别致的戴法，也一时间在巴黎的大街小巷流行开来，成为最新时尚。

"沙涅尔帽"的流行，让沙涅尔很快就赚回了本钱，还清了借款，并积累了相当的资金。小试牛刀，便旗开得胜，使沙涅尔的信心大增，她不再满足于当帽子商人。沙涅尔把帽子店改为了时装店，并且自行设计，自行缝纫，投入到服装改革之中，她大胆地涉足于服装业了!

这时候，沙涅尔又发现巴黎妇女服装问题的又一症结所在，不仅在式样上陈旧繁琐，而且在用料上也过于保守落后，仅凭高级华丽的料子，很难做出舒适合体的衣服来。

于是，她从布厂买来一批纯白针织布料，用这种廉价的布料做成最新样式的女式衬衫，其特点是：宽松舒适，线条简洁，没有翻上翻下的领饰，没有繁琐的一道道袖口花边，也没有什么缀物，领口开得较低，为了便于推销，她还给这种服装起了个别致的名字--"穷女郎"。

这种简洁、宽松的衬衫，在今天看起来可能很一般，但在那时候的巴黎，相对于繁缛、缠裹盛行的老式服装来说，却很能给人耳目一新之感。"穷女郎"一露面，立即得到巴黎妇女的青睐，并很快被抢购一空。

紧接着，沙涅尔又乘胜追击，陆续推出一批与巴黎妇女传统服饰大异其趣的服装。她将女裙的尺寸尽量缩短，从原先的拖地改为齐膝。这就是后来著名的"沙涅尔露膝裙"。她设计出脚摆较大的长裤，也就是现在的喇叭裤--她因此成为喇叭裤的创始人。

在款式上，她推出一些清新明快的新式服装，有纯海军蓝的套装，有线条简洁流畅的紧身连衣裙，有宽大的女套衫，有短短的风雨衣，还有阔条法兰绒运动服，漂亮实用的简式礼服，等等。

沙涅尔还设计制作了服装的配套物品。比如，原来的女包是手拿式的，她认为劳动妇女两手都得干活，不能因拿包而占用一只手。于是，她把手拿式女包稍加改装，安上较长的包带，往肩上一挎就行了；她还创造了仿宝石钮扣，这种钮扣成本低，但色彩与光泽却比真宝石钮扣更好看。

此外，她还别出心裁地设计制造了"大框架太阳镜"。"沙涅尔服装"配上这些"莎涅尔配件"，更是魅力大增。这些服装和配套物品，在今天看起来很普通，但在当时，与那些叠床架屋般的里三层、外三层的繁复穿戴习惯相比较，却无异于一场翻天覆地的革命。莎涅尔以自己独出机杼、清新脱俗的设计风格，为巴黎时装界带来了崭新的气象。

从1919年起，"沙涅尔服装店"的规模一年比一年扩大。她在康蓬大街接连买下5幢房子，建成了巴黎城最有名的时装店。沙涅尔的服装成为整个巴黎的一种时尚。大街上，"莎涅尔"式的女性几乎随处可见。

1922年，沙涅尔引进并以她的幸运数字命名的"莎涅尔5号香水"大获成功。这种与众不同的香水原本是一位化学家在里维埃拉发明的。沙涅尔慧眼独具，买下该香水的专利权。"5号香水"浓郁的芳香，令人陶醉，很快便走俏巴黎，并风靡欧美各国，成了全世界最著名的香水。后来，沙涅尔又亲自动手发明了"19号香水"。1924年，沙涅尔创建了沙涅尔香水公司。畅销全球的香水为她的事业提供了雄厚的财政基础。

她因此成为当时世界上声名赫赫的富婆。她从一个只有6名店员的小老板，变成了一位拥有4家服装公司、几家香水厂以及一家女装珠宝饰物店的大企业主了。二战爆发后，沙涅尔关闭了她的服装店，辞去香水公司董事长的职务，她事业上的第一个高峰时期就此结束。二次大战结束后的几年间，世界服装业又有了一个大发展，时装设计新秀如雨后春笋般涌现。孤傲而又自信的莎涅尔再也不能安于过隐居生活，她决定重出江湖。

1953年，71岁的沙涅尔向舆论界宣布：她要举办个人时装设计作品展，并要重振沙涅尔服装店的雄风。1954年2月5日，年过古稀的沙涅尔推出她的第一个新品种：一种带两个大贴袋的原海军蓝花呢服装，配穿一件打褶平纹白布罩衫和一顶水兵帽。对此，时装评论家的反应是客气而又节制的，但妇女们却爱买它。同年10月，沙涅尔又推出几款服装，但这一次只是反响平平。

然而，沙涅尔没有就此灰心，而是把目光转向了大西洋彼岸，向美国人推销自己的新产品。讲究适用的美国妇女，就像是哥伦布发现了新大陆，疯狂地迷上了"沙涅尔服装"。在美国时装评论界的一致好评中，许许多多的购买者不惜飘洋过海，潮水般涌到巴黎，只是为了购得一件沙涅尔服装。甚至连好莱坞的女明星们，都以穿上沙涅尔服装为荣。就连美国前总统肯尼迪的夫人，也以买到一套真正的沙涅尔服装而向世人炫耀。纽约歌剧院甚至根据莎涅尔传奇般的故事，编了一部歌剧。

沙涅尔服装终于又在整个美洲及世界其他地区流行起来，莎涅尔再一次大获成功！