自由贸易之使徒-科布登出生于苏塞克斯的一个农民家庭。他曾在住宿学校就读，15岁进入一家货栈做文员。1831年他与两个朋友合作在曼彻斯特建立了一间印花厂，之后不久成为一个成功的商人。1833-1839年，他写了两本有影响的小册子《英格兰、爱尔兰和美国》（1835），《俄国》（1836）。要求英国采取新的外交政策，即不在于保持势力均衡，而要通过人员和物资的自由流动来推动国际贸易的发展，1839-1846年间成为政界名流。 他竭力鼓吹英格兰废除谷物法，认为此类法令使英格兰遭受重大经济损失，并使道德败坏。在他看来，从保护主义中得利的只有地主阶级，他们牺牲中产阶级和工人阶级的利益而发财致富。他建立反谷物法同盟，1839年这一同盟成为全国性组织。他对促进英国首相罗伯特·皮尔于1846年取消谷物法起到重大作用。他是个英国国教徒，但和贵格会教徒约翰·布赖特一起被公认为曼彻斯特派的领袖。该派拥护自由贸易和不受政府干涉的经济制度。

从1841年进入议会，他两人一致相信自由贸易将导致裁减军备和推进世界和平。共同要求削减税收和遏制帝国扩张。克布登最有影响力的小册子《1793-1852，三封信》（1853）呼吁同时代的人避免历史错误，不要参加对法战争。他主张英国和俄国应该友好相处，克里米亚战争爆发后，他的观点受到猛烈攻击。1857年第二次鸦片战争前夕，批评首相帕麦斯顿的对中国侵略政策。但在1858年的普选中，帕麦斯顿赢得压倒性的优势，而他则失去了议席。他公开蔑视那些支持帕麦斯顿的中产阶级人士，要求建立全民教育制度。 在美国南北战争中，他坚定的支持北方，在19世纪的英格兰人中，没有一个对美国的前途具有比科布登更坚定的信心。他与废奴主义者，美国政治家查尔斯·萨姆纳的通信成为英美两国最重要的非官方接触。

他晚年最重要的活动是努力改善英法之间的关系，并取得了成功。尽管观点不同，1859年帕麦斯顿仍邀请他入阁担任商务大臣，他虽然谢绝了，但未缔结英法商约而不倦的工作。极度紧张的英法长时间谈判，毁坏了他的健康。他于1865年去世前，作出最后努力，离开病床，投票反对国家防御经费。

他提出了科布登主义。科布登主义是一个经济理论，主要论述自由市场和自由贸易。虽然科布登主义没有被广泛应用，但它传统上非常关注国际自由贸易并相信自由贸易将促使世界和平。