为阿塞拜疆的阿达比尔(Ardabil)地区部落酋长、苏菲派谢赫萨菲·丁(Safavi al-Din，1252～1334)的六世孙。其先祖自称是什叶派第七代伊玛目穆萨·卡兹姆的后裔。伊斯玛仪父亲海达尔为基齐尔巴什(Kizilbash，即红头巾)萨法维教团谢赫，其母为白羊王朝素丹的公主。1488年，其父同土库曼人作战时阵亡，其全家遭到拘禁。后全家获释，伊斯玛仪被信众保护隐居在基兰，7岁时从师受宗教教育。1497年他带领随从回原籍继承遗产，遭土库曼素丹阿里·贝格的拒绝，遂又到里海边的阿斯塔拉，并以此为基地，宣传什叶派教义，重新改组萨法维苏菲教团，并派其助手到小亚细亚的7个突厥土库曼部落中进行宣传，发展信徒，组织军事力量。1499年被拥立为萨法维教团谢赫。1500年在古里斯坦打败白羊王朝素丹希尔万·沙。1501年占据巴库后转战阿塞拜疆，向白羊王朝素丹阿尔万德进攻。1502年打败白羊王朝，占据阿塞拜疆南部，定都大不里士，被拥立为波斯“沙”(Shah，即国王)，建立萨法维王朝，并宣布什叶派为国教，命令臣民尊奉什叶派十二伊玛目派教义。1502～1508年，相继占领伊朗大部、亚美尼亚、库尔德斯坦和伊拉克。1510年，击败乌兹别克汗，夺得呼罗珊，并将势力伸展于中亚。1514年，同奥斯曼帝国素丹赛利姆一世(1512～1520在位)的近卫军在加勒迪兰(Chaldiran，今伊朗西北部)战役中，败于奥斯曼军队，丧失了库尔德斯坦和亚美尼亚西部，一度失去大不里士。伊斯玛仪一世致力于国家治理，对内注意发展经济。保护工商业，鼓励发展伊斯兰学术文化，保护学者，加强中央集权，建立行政管理制度，派出传教师(达伊)到各地主持教务，举办宗教学校，传播什叶派教义，在清真寺聚礼中为阿里祝福，从而确立了什叶派的十二伊玛目派在伊朗的统治地位。

1524年5月在访问故乡阿达比尔的途中逝世，终年38岁。他逝世后，什叶派尊他为赛义德(即圣裔)，史学家称其为“真正的波斯伊斯兰什叶派国家的缔造者”。