1975年，也就是于莉12岁的时候，考取湖南省歌舞团，成为一名舞蹈演员，跳了六年舞。后来在一次下乡演出中，兼干打追光的活，不小心从17米高的屋顶摔到乐池里跌断了手骨，伤好后结束了舞蹈生涯。1982年在北京，朋友带她去夏刚家玩，当时夏刚还是电影学院导演系的学生，于莉变成了夏刚毕业作品《我们还年轻》的女主角。之后于莉陆续拍了几部戏，《二十六个姑娘》中的倩倩，《今夜有暴风雪》中的裴小云，《人间烟火》中的晶晶，《父与子》中的二妞，都是女主角。1985年她从湖南调到珠影，才真正算是“圈里人”。

1989年凭借电影《寡妇村》提名中国电影百花奖最佳女配角。

1999年获得第四十四届亚太电影节最佳女配角。

2014年播出的电视剧《微时代》中有不俗的表演。

1995年，马景涛跟田丽分手，到香港拍摄亚视的《包青天》时同于莉认识并发生恋情，直至两年后的1997年分手。

在马景涛的“历任”女朋友中，他一直非常欣赏于莉，指其既美丽又高贵。马景涛曾说自己生命中最爱的三个女人是于莉、女儿和母亲。

于莉在没有开始这段恋情的时候曾被身边人再三告戒，不过她最终选择依从自己的所见，接受了马景涛的感情。马景涛似乎对她也很呵护，并发誓为她戒酒，两人一度快要结婚，结果两年后于莉提出分手。她的分手理由是：两人聚少离多，缺少沟通。女人生来是被人疼的，她要找的男人是在她生病时可以照顾她陪伴她的人。马景涛对这简单的要求却做不到，当时他的事业正如日中天，她不能要求他放弃。于是这一段感情，只好以分手告终。分手后马景涛还曾有过轻生的念头，足见这段感情的刻骨铭心。

于莉事业起步后转战香港和台湾，塑造过多个形象鲜明的角色，尤其在《绝代双骄》中的邀月宫主角色给观众留下

深刻印象。