1982年8月23日，袁弘出生在武汉一个普通家庭，他有着跟同龄人相似的生活环境和求学道路。幼时的梦想是所有的学校都关门，变成游乐场。上学的时候偏科，喜欢语文和体育。高中时是校学生会会长、校篮球队队长，做过被NBA球探看中的梦。在准备高考期间受同学鼓动，口袋里揣着招生简历，手拿班主任字条，去学校门房给家里打电话，告诉父母自己想到北京去考试。同年，袁弘陪他的同学一起去考北京广播学院并获该同学报销路费。结果袁弘通过同时通过了北京广播学院合上海戏剧学院的面试。

考上海戏剧学院时，老师要袁弘朗诵，他用一口武汉普通话背了屈原的《涉江》 ，表演环节是演话剧《屈原》。老师要袁弘唱歌，他模仿刘德华唱《忘情水》 ，结果又跑调了。到形体展示，他练散打，老师看了直摇头并让他改做广播体操，但袁弘最终竟然考入了上戏。因为武汉人口音重，平翘舌不分，前后鼻音不分，袁弘嘴皮子不利索，常在大庭广众之下被取笑。可他从不灰心，每天早上六点起床，在校园里练形体、压腿、说绕口令。大二时袁弘在舞台剧《我为歌狂》中扮演男主角叶锋以及在电视剧《天下无双》中扮演康熙皇帝。

2002年，袁弘参演电视剧《天下无双》，与张卫健、陈好、关咏荷等合作。

2005年，袁弘在央视清装大戏《上书房》中出演男一号四阿哥弘历，随后在《少年杨家将》中出演耶律斜。

2008年，袁弘在《射雕英雄传》中出演杨康。

2010年，由其主演的古装剧《天地民心》播出；参演的古装医学类电视剧《神医大道公》播出，并饰演保生大帝吴夲的关门弟子四进。7月，袁弘与唐人电影合约期满，经双方商榷，并未续约。

2011年，袁弘在清朝穿越大戏《步步惊心》中饰演十三阿哥胤祥；参演古装历史电视剧《巾帼大将军》，饰演赵宇。 

2012年，参演青春偶像电视剧《真爱惹麻烦》，饰演穷小子王翔；参演都市爱情电视剧《转身说爱你》，饰演“高富帅”于楚浩；客串古装历史电视剧《龙门镖局》，饰演宋书怀；11月份，袁弘首次触电大荧幕，参演电影《制服》，饰演一个刚毕业的菜鸟警察肖凯。

2013年，在古装侦探剧《少年神探狄仁杰》中特别出演唐高宗李治；参演古装电视剧《华胥引》，饰演沈岸；参演近代革命题材电视剧《秘密航线》，饰演谢一航；参演幽默生活情景电影《杠上开花》，饰演黑皮；参演古装历史电视剧《秀丽江山之长歌行》，饰演东汉开国皇帝刘秀。

2014年，在都市爱情电视剧《天使的城》中出演麦克文；在路遥名著改编电视剧《平凡的世界》中饰演孙少平。11月，主演都市悬疑情感大剧《真相》。

2015年5月，参与录制的湖南卫视大型国防教育特别节目《真正男子汉》开播。8月，特别出演抗日巨制《战神之血染的青春》饰演刘啸然。9月，在都市励志悬爱偶像剧《咱们相爱吧》中饰演男主角时光。

2016年2月29日，主演的《穿越谜团》在北京举行开播发布会。同年，与张歆艺、郭京飞合作主演了都市轻喜剧《她很漂亮》；6月，搭档汪涵主持湖南卫视真人秀节目《我们来了》；7月21日，其主演的古装历史剧《秀丽江山之长歌行》播出，袁弘在剧中饰演东汉开国皇帝刘秀；9月25日，其主演的抗日剧《战神之血染的青春》播出，饰演军事教员刘啸然；10月，主演年代传奇史诗剧《远大前程》；11月7日，袁弘在播出的都市励志偶像剧《咱们相爱吧》中饰演个性张扬霸气的男主角时光。

2017年4月，袁弘凭借《秀丽江山之长歌行》、《咱们相爱吧》分别提名第22届华鼎奖中国古装题材电视剧、中国当代题材电视剧最佳男演员。12月，参演的古装大剧《凰权·弈天下》杀青。同月，袁弘确定加盟国内首档明星夫妻育儿体验观察记《萌仔萌萌宅》。同月，参演电影《送我上青云》。12月9日，参加《快乐大本营》。

2018年1月4日，参演的电视剧《龙城1937》播出；2月4日，参加大型文博探索节目《国家宝藏》；2月9日，出演的电影《泡芙小姐》上映；3月20日，参加的真人秀节目《打得不好，请指教》上线；4月1日，主演的电视剧《远大前程》播出。4月30日，参演的电视剧《她很漂亮》开播。7月14日，参加综艺节目《青春同学会》。

2015年5月22日，《真正男子汉》录制杀青，袁弘出席了媒体见面会，被问及感情问题，他并未回避而是直接承认：“我这个年纪有感情生活很正常，我们很好，她（张歆艺）也对我很好，谢谢大家关心，希望大家能给我们空间和机会。”

2016年2月14日，张歆艺微博发布了一段小视频，视频中的张歆艺与袁弘两人模仿着宋小宝的小品，完全抛掉偶像包袱，在床上素颜演绎各种神表情，认真搞笑的同时大秀恩爱，网友为此纷纷点赞：“夫妻相，配一脸！”“别录视频啦，抓紧生猴子！”也有单身的网友表示被狠虐：“想着终于度过这一天，最后一分钟突然来个暴击。”

2016年5月30日，袁弘与演员女友张歆艺在德国古堡举办婚礼。

2016年7月26日，袁弘与张歆艺现身武汉，接受家中亲朋长辈对二人的新婚祝福，并摆酒宴答谢亲友。

2013年，袁弘参加姚基金慈善赛；同年呼吁关注雅安地震并捐款，并号召大家不要关注捐款金额。

2014年3月，参加在武汉隆重举行主题为“乐享爱能量”公益活动。

2015年8月22日，袁弘的粉丝群体“红豆”为武汉市春苗学校的农民工学生们送去了3000多本中国文化经典诵读书籍，以此作为袁弘的生日礼物，之后袁弘本人在生日当天于微博宣布增加捐书1000本。

2016年12月28日，袁弘出席芭莎公益星设计影像展。

2017年1月6日，袁弘出席由优酷旅游和新浪旅游联合主办的“享耀全世界·旅行新势力盛典”，并获封为双平台旅游大使。

袁弘凭借在《平凡的世界》中饰演的倔强而文艺的孙少平广受好评，成为新一代年轻人的逐梦标杆。以《少年杨家将》崭露头角的袁弘不断尝试着截然不同的荧幕形象，从《仙剑奇侠传三》潇洒不羁的公子云霆到《步步惊心》中被若曦视为第一知己、多才风流的十三爷，袁弘在古装言情的路上成功演绎出专属于自己的风格，似乎已经打上文艺的标签。但《平凡的世界》的热播向观众展示了一个全新的袁弘，从生理到心理入木三分的刻画让观众感受到了袁弘的满载诚意。而《天使的城》中，袁弘演绎了一个截然不同的角色，玩世不恭却逐渐学会担当的富二代形象跃然而上，大胆上演追爱历程。从西北汉子的孙少平到欢脱高富帅的麦克文，袁弘证明着自己的无限可能。

《平凡的世界》中饰演孙少平的袁弘，因出演了多部古装作品而被广大观众所熟知。在《少年杨家将》中，他是辽国大将耶律科;在《射雕英雄传》中，他是气质卓绝的杨康；在《步步惊心》中，他是多情阿哥胤祥，一路走来他以温柔潇洒的形象深得观众的喜爱，并由此获封“古装美男”的称号。而在近日热播的情感大戏《平凡的世界》中，袁弘则彻底颠覆了往日的银幕形象，饰演一个饱受磨难的农民子弟，通过自己的刻画和表演将这个大环境下单纯又复杂的青年演绎得颇具立体感，给观众带来了不一样的观看感受，也有不少粉丝表示，看到了偶像“更多的可能”。在演艺圈中，像袁弘这样“颜值颇高”的男演员数不胜数，但演技出众者却是少之又少，剧中袁弘与王雷同屏飙戏，让不少人过足了眼瘾。除了演技获赞之外，观众和粉丝更看重的则是袁弘的成功转型和为了转型而做出的努力，据透露，为了演好这个农民角色，袁弘在几个月内暴瘦二十斤，而这也让他收获了不少好评。有观众表示，“《平凡的世界》绝对算的上是袁弘演技从稚嫩走向成熟的一部突破性的作品。”更有忠实粉丝感慨，“袁弘这样拼命三郎又敢于尝试的精神正是当今演艺圈明星们最缺少的”。

他是性情中人杨康，他是风流倜傥十三爷，他是进取青年孙少平，他是少年将军沈岸……他，是真正男子汉——袁弘。袁弘凭借日渐成熟的演技被许多观众所喜爱。他不但外表俊朗，是众所周知的古装美男子，私底下还是一位“健身达人”，拥有健硕紧实的完美身形。（网易娱乐评）