1976年1月参加中国人民解放军。

1976年至1988年，历任团、师、军、兵种新闻干事，报社记者。

1989年至1992年转业到中央某机关报社当记者、编辑。

1993年1月至1996年3月任文学杂志《新生界》主编。

1996年4月，在中国作协工作，现任《中国作家》副主编，编审。

2005年任《中国作家》主编。

2008年任作家出版社社长、总编辑，中国作家出版集团党委书记、管委会主任。

2009年5月，任中国作协党组成员、书记处书记。

2010年，任中国作家协会副主席。

2012年6月30日，当选为第三届中国报告文学学会会长。

2016年12月2日，中国作协第九届全国委员会第一次全体会议，当选中国作家协会副主席。

2016年12月2日，中国作家协会第九届全国委员会第一次会议在北京举行，会议选出何建明当选为中国作协副主席。

曾获得首届鲁迅文学奖获奖作品《共和国告急》；

第二届鲁迅文学奖获奖作品《落泪是金》。

中国报告文学学会中国优秀报告文学获奖作品《中国高考报告》、《根本利益》；第一届徐迟报告文学奖获奖作品《落泪是金》、第二届徐迟报告文学奖获奖作品《根本利益》；中宣部第九届“五个一工程奖”获奖作品《国家行动》；第六届国家图书奖获奖作品《根本利益》；《永远的红树林》获2004年“中国十大新闻人物”特等奖；第二届全国“宝石”文学奖(中国作协与中国地质作协合评)获奖(一等奖)、《野性的黑潮》；第一届金盾文学奖获奖作品《第二道战壕》；浙江省法制文学一等奖《第一一四道国界》；江苏省“五个一工程奖”——《大国的亮点》。

何建明凭借《部长与国家》第三次获得鲁迅文学奖，他也是惟一一位三届鲁迅文学奖获得者。

曾五次获得全国优秀报告文学奖。

2016年03月24日，何建明主编的《爆炸现场》入围中国出版集团公布2016年第二期“中版好书榜”。