高中时他读了亨特·汤普森所著的《竞选道路上的恐惧和憎恶》一书，决定投身政治。他参与助选的名单从卡特、蒙代尔到杜卡斯基，再到克林顿、拜登和奥巴马。

从2010年11月开始，他接替辞职的詹姆斯·琼斯，成为美国总统奥巴马的新一任国家安全事务助理。他的名字叫汤姆·多尼伦。

在先后从美国天主教大学和弗吉尼亚大学毕业后，他成为卡特手下的一名实习生，随后很快得到晋升。在卡特总统竞选败给里根之后，他帮助卡特恢复卸任后的私人生活。1984年，他成为民主党总统候选人蒙代尔的竞选协调员。1988年，他成为拜登参加总统竞选的最重要顾问之一。在拜登竞选失败之后，他成为民主党总统候选人杜卡斯基的高级竞选顾问。

1993年，多尼伦进入克林顿政府，担任时任国务卿克里斯托弗的办公厅主任。1996年，他成为负责公共事务的助理国务卿。期间，他访问了50多个国家并且参与了数个重要外交政策的决策过程，涉及巴尔干和平协议、北约扩军以及中美关系等。

2005年，多尼伦被选为众议院和参议员国家安全顾问小组的成员之一，该小组负责评估美国在国家安全问题上的表现并且提出改进意见。

2008年，多尼伦本来可以为希拉里的竞选提供服务，但是他支持拜登的竞选尝试，并且在伊拉克问题上给他建议。拜登退出竞选后，多尼伦转而支持奥巴马。

多尼伦认为自己的专长是组织民主党的政治大会和竞选活动。1980年，他24岁就协助民主党全国大会的组织工作，期间他负责卡特的竞选活动。1985年他担任了民主党全国大会会议选举委员会的法律事务负责人。他自己承认，他对大会组织的琐碎、繁杂过程很感兴趣。

由于长期参加竞选组织活动，多尼伦在民主党内拥有极为广泛的人脉。他在2005年担任国家安全顾问委员会成员时曾和克拉克上将、前国务卿奥尔布赖特、斯坦伯格以及苏珊·赖斯等共事。这些人中很多都成了奥巴马政府中的高官（斯坦伯格是现任常务副国务卿、苏珊·赖斯是美国驻联合国代表）。

1988年和2008年，多尼伦两次为现任副总统拜登的总统竞选服务，他和拜登的关系极为密切。他的兄弟迈克·多尼伦从1981年就开始为拜登工作，现在是拜登的顾问。多尼伦在拜登作为奥巴马竞选伙伴期间同他一起到各地拉选票，并且帮助拜登准备了副总统候选人辩论。而他的妻子凯西·拉塞尔则是副总统夫人的办公厅主任。

《华盛顿邮报》资深记者、当年揭露“水门事件”记者之一的鲍勃·伍德沃德最近出版了披露奥巴马政府内部阿富汗战争决策内幕的《奥巴马的战争》。书中有诸多提到多尼伦的内容，从中可以看到多尼伦的政治抱负以及奥巴马身边小圈子中的人脉关系。

书中称，53岁的多尼伦是政坛老手、工作狂。多尼伦甚至将参加外交政策的研讨会当做消遣。多尼伦几乎是每一个和外交政策有关的委员会、研究所的成员。他和奥巴马曾经的白宫办公厅主任、“大内总管”伊曼纽尔（伊曼纽尔已于2010年10月辞职）有着几十年的交情。

据《奥巴马的战争》透露，多尼伦这辈子都在努力想当上美国外交政策方面的高官，他曾想在奥巴马政府担任国务院常务副国务卿。但是由于多尼伦曾经在金融危机中几乎倒闭、对纳税人造成十亿美元损失的“房利美”贷款公司中担任高管，这一污点给他的政治前途造成很大影响，若要担任常务副国务卿，多尼伦在参议院批准任命时会遇到大麻烦。

但是，担任国家安全事务助理不需要国会的批准。因此，在奥巴马上任之初，琼斯担任这一职务之后，多尼伦的老关系伊曼纽尔便极力向琼斯推荐多尼伦做他的副手。美国媒体一直批评奥巴马被身边一帮帮助他竞选总统的亲信所包围。琼斯上任之后一直感到被这个以拉姆·伊曼纽尔为首的小圈子排斥在决策圈之外，琼斯甚至见总统都经常被伊曼纽尔以种种理由拒绝。在遇到有关国家安全政策问题时，伊曼纽尔常忽视琼斯，直接去找多尼伦。琼斯对此十分生气，这也是他后来辞职的重要原因之一。甚至有这种可能：奥巴马班子找到这位海军陆战队退役上将、具有极佳资历的琼斯担任国家安全事务助理只是权宜之计，实际上副手多尼伦一直在伺机上位。对此，恼怒不已的琼斯将奥巴马身边的这帮亲信形容为“蟑螂”，怒斥这些人根本不懂战争或者对外关系，他们关注的只是这些领域的决定会对选举带来何种短期影响。

后来，琼斯在接受采访时曾说，如果早知道多尼伦是这种人，他“一百万年都不会接受他作为副手。”

“你甚至连美国打了9年仗的阿富汗都没有去过，你却在白宫制定阿富汗战争策略。”琼斯鼓励多尼伦多到海外访问，他认为后者缺乏一手、实地的战争和外交经验，特别是缺乏在军中的威信。并且琼斯还要求多尼伦小心慎言，因为他有时会讲话不当，比较武断，对他未去过的地方或者没有会见过的领导人自作判断。多尼伦曾要求美国南方司令部司令辞职，理由是他对海地救灾反应过慢，但是他并不知道具体情况。

《奥巴马的战争》作者伍德沃德在书中披露，国防部长罗伯特·盖茨认为多尼伦不了解军队，对高级指挥官缺乏尊敬，对军队有敌意，盖茨曾说如果多尼伦担任国家安全事务助理将是一场“灾难”。而美国保守派媒体的分析是，多尼伦作为长期参加竞选的官僚，头脑中的“政治”观念很强。他并非琼斯这种安全事务方面的专业人士，在制定国家安全和外交政策时，他会更多考虑这些决定对国内政治的影响、对奥巴马今后连任的影响。

伍德沃德说，多尼伦曾否决过美军指挥官向阿富汗部署更多部队的要求，因此多尼伦上台后可能会加快美国在阿富汗的退出战略，因为奥巴马认为阿富汗战争对他和民主党在选举上的拖累很大。此外，多尼伦可能还会在外交政策上推动所谓的“再平衡”策略，也就是改变布什政府对伊拉克和阿富汗问题的过度关注，加强美国在对华关系、伊朗和朝鲜核危机上的关注。

多尼伦曾长期在美国国务院任职，有丰富的制定外交政策的经验。他在重要的外交政策上立场和奥巴马相似。多尼伦希望结束伊拉克的战争并且将更多资源集中在阿富汗，他希望通过外交手段和更严厉地制裁阻止伊朗发展核武器。他认为拥有核武器的伊朗和朝鲜将是美国面临的最严重的国家安全威胁。因此，他呼吁总统积极进行外交努力，同时对这两个国家实施更加严厉的制裁。

对于他受到的批评，美国左翼网络媒体赫芬顿邮报（Huffington Post）曾刊文为多尼伦进行辩护。这篇题为《多尼伦：帮助奥巴马迈出关键战略步伐的最后、最佳希望》文章称，多尼伦可能和很多国家安全委员会的成员不同，他并未在重要的美国外交政策杂志上发表多少学术文章，但是他在多年的国家安全事务会议中积累了经验。文章称他在美国外交政策上的想法是系统、创造和务实的。多尼伦清楚，美国现在最大的挑战是要恢复实力、以及增强美国决定国际体系的能力。文章还称他是务实、不带意识形态偏见的实践者：他知道目前美国的实力受到质疑，并且需要进行彻底改造。