1843年，约翰·罗斯金因《现代画家》（Modern Painters）一书而成名，并使其拥有众多追随者，其中就包括英国大文豪王尔德。以及随后发表的三十九卷有关艺术的评论，使他成为维多利亚时代艺术趣味的代言人。

　　罗斯金本身即是一位多才多艺的艺术家，曾经有人把他比作我国的钱锺书。他不仅是一位才华横溢的艺术家，而且还是建筑、意大利文艺复兴史方面的专家。1849年和1851年，他分别写了《建筑学的七盏灯》和《威尼斯之石》，两书都强调美好的作品来自创作者美好的心态。同时他认为艺术作品和人类各层面的文明息息相关，艺术是人类通用的语言。

　　60年代后，罗斯金的思想发生了很大的转变，他一改前期的美学风范，开始致力于社会改良运动。除在报刊杂志上发表了大量的抨击时事的文章外，他还身体力行，在伦敦及附近城市作了大量的演讲。这些演讲后来结集出版，在英国广为传颂，最著名的莫过于《芝麻与百合》。1879年8月罗斯金开始隐居于兰开夏科尼斯顿湖畔的布伦特伍德镇。1900年1月20日患脑热病去世。

　　罗斯金是由母亲精心培养长大的。他母亲是一位虔诚的清教徒。她把所有的玩乐都看成是罪恶，所以从来没给幼小的罗斯金买过玩具。母亲每天早上花几个小时和儿子一起读《圣经》。当时，小学还不是义务教育，所以罗斯金只上了几个月的学。而大部分教育则是在家中进行的。他18岁考入牛津大学。母亲硬是在大学附近租了一间房，密切注视儿子的生活。据说，这位母亲三年多来一直把丈夫留在伦敦，自己住在牛津街。罗斯金的婚姻生活并不美满，1848年他依从母命与艾菲·格雷结婚，1854年即行离异，妻子离他而去。在晚年，他说道：“我所受的教育，一般说来是错误的，而且也是不幸的。”据说，他在长大以后曾经多次发疯。尤其在临死前的一年，他因精神极度错乱而痛苦不已。

　　英国大文豪王尔德到莫德伦学院就读三周后，就认识了牛津大学艺术教授约翰·罗斯金。罗斯金当时在欧洲已享有盛名，是艺术、建筑、意大利文艺复兴史方面的专家。当时他刚开了一堂“佛罗伦萨美学与艺术学派”的课程。王尔德光是对课程名称就很有兴趣，并马上选修了这门科目，成了罗斯金的学生。罗斯金在课堂上力陈美的必要性、劳动的崇高性，以及机械的丑陋，使得王尔德很快就成为他最虔诚的信徒。虽然王尔德在牛津求学时最先所受的启发来自罗斯金，但他后来却背叛了罗斯金的艺术理论，成为了华特·佩特的追随者。罗斯金的这位学生后来却因为有伤风化案锒铛入狱、身败名裂。

　　晚年的罗斯金和唯美主义的代表画家惠斯勒之间有过一场旷日持久的官司，事情是这样的：一天，罗斯金和王尔德一起参观一个有惠斯勒作品的重要画展，罗斯金对画家所作的《泰晤士河上散落的烟火：黑和金的小夜曲》一画颇为不满。这是一幅在黑色底子上洒满不规则色点的油画，罗斯金认为：“把颜料罐打翻在画布上还要观众付钱，实在是一种欺骗。”1875年，惠斯勒以侮辱名誉的罪名向伦敦白区法院控告了罗斯金，与罗斯金进行了一场著名的法律诉讼，最后法庭判处罗斯金有罪，但只须支付十便士的罚款。这个幽默的玩笑，调解了两位著名文人的争吵，但惠斯勒却为支付一半的诉讼费而囊空如洗。惠斯勒与罗斯金的这一场官司也成为了世界画史上的佳话。