杨益三，字常谦，外号“天蛇六”，遂溪县文车人，生于1873年，青年时当过雇工、杂役，做过豆腐小本生意，后到赤坎大通街开铺经商。

湛江的第一个同盟会会员杨益三1905年8月，孙中山创建中国同盟会，为进一步发展会员，建立基层组织，壮大反清力量，推动革命进程。1907生，孙中山委派胞兄孙眉，以同盟会南方支部副部长身份（正部长为胡汉民）、，秘密潜入广州湾（湛江市前身），筹建同盟会广州湾机关。孙眉经友人介绍，结识赤坎商人杨益三，初入住杨在大通街开设的荣兴号商铺，以经商为掩护，从事革命活动。杨益三在孙眉的影响下，由孙眉当介绍人，盟誓加入同盟会，是广州湾发展的第一个同盟会会员。

杨为人忠厚，信誉较好，讲究义气，被同业推选为广州湾商会董事。他对腐败的清朝政府极为不满，接受孙中山的共和思想。孙眉到广州湾后，以赤坎为落脚点，他大力协助孙眉开展工作。杨益三加入同盟会后，是广州湾机关领导成员之一，担任理财一职。

参加起义密谋，负责广州湾筹款支持反清斗争。所筹饷银，供给同盟会在1907年9月至1908年4月先后举行的防城，镇南关，钦廉，上思等西南边疆6次武装起义，沉重打击和动摇清朝统治，鼓舞和大坛反清革命斗志。辛亥革命时，与孙眉一道，发动同盟会员，组织雷州三属、高州六属军民起义光复，奔走联络，不遗余力，贡献甚大，是民国革命的元老。民国建立后，看不惯国民党内的争权夺利，毅然弃政从商，重操旧业，继续在广州湾经商。

1924年夏历6月14日，杨益三病逝故里，享年52岁，葬于麻章西塘乡。其墓园很大，坟莹、凉亭、墓道、栏杆均由水泥砖石砌成。汪精卫为其撰写墓竭，竭文有杨益三在孙眉影响下从事革命记述：“当总理提倡革命，密令同志孙眉在广州湾组织机关，相机行事。君慷慨慕义，毅然加入同盟会，对防城，镇南关，钦廉，上思诸役，始终相从。所有筹饷密谋，事靡巨细，恒视其力之所至，未尝诿责”。墓志铭则由当时中山大学教授石光瑛所作。墓园四周有民国要员碑文，林森题“岵屹瞻依”，孙科题“山高水长”，遂溪县长岑涤群题“高山仰止”。杨益三的墓园保存尚好，是市的文物保护单位。

杨益三生有两子两女，只有次子杨柱国从政，日本明治大学毕业，相继担任过文昌、和平、电白等县县长职务。1935年辞官回广州湾开铺经商，较大的商铺有赤坎欧亚大酒店。

杨益三的后人曾在赤坎泰安街祖居旁，建有“杨益三纪念堂”，中西合璧结构，宏伟壮观，至今仍在。