让·昂诺列·弗拉戈纳尔出生于法国东南部滨海-阿尔卑斯省的格拉斯，他父亲是一个贩卖手套的商人，由于做投机买卖失败，将弗拉戈纳尔送到巴黎给一位公证人在徒弟。但他年轻时即显露出艺术才能，18岁时被人介绍给弗朗索瓦·布歇（ Francois Boucher，1703—1770），布歇很欣赏他的才能，但没有时间去教一位初级入门的人，就将他送到让·巴蒂斯塔·西蒙·夏尔丹那里。弗拉戈纳尔在夏尔丹的工作室学习了6个月，然后回到布歇那里，很快得到布歇的信任，让他为布歇的作品画复制品。

1752年，布歇推荐他去参加竞争去罗马留学的奖学金，送到路易十五世宫廷画家那里，弗拉戈纳尔虽然还不是学院的学生，仍然依靠他的作品《耶罗波安崇拜伊都里斯》获得了奖金。1756年9月17日，他动身去罗马的法兰西学院。

罗马的风景，对他有很大的影响，促使他形成今后的一种梦幻般的画风，同时在他访问威尼斯时，受到意大利画家蒂埃波罗的影响。1761年，他回到巴黎，1765年由于他的作品被狄德罗大加赞赏，国王买下，所以他被学院接纳。

1762年，法戈纳阴错阳差地展现了他的绘画才华。圣朱利安请求他的同事朵扬，绘置一幅年轻女孩荡秋千为主题的图画。这位业余的艺术爱好者，希望画中女孩可以由一位主教为她梳妆，而他本人，可以因为秋千一窥女孩的裙摆春光。这个请求被朵扬以败坏社会道德的理由婉拒，不过朵扬因此向圣朱利安推荐法戈纳。在主人翁以及意境上的稍作修改，法戈纳于同年完成了《秋千春光》（Les hasards heureux de l’escarpolette），成为他洛可可风格的著名作品之一。

1778年，法戈纳完成了《门闩》（Le Verrou），于画中的每个人物与物件，加入大量的暗示，精心布局；并使用昏暗的光线，为情欲更添神秘色彩。不过，以对角线方式的构图，在画面平衡感上，留给后人不小的争议性。

以前弗拉戈纳尔的画都是以宗教、古典故事为主题，但此后国王路易十五成为他主要顾主，要满足国王对享乐的追求，他的画基本以奢侈、享乐、情欲为主题，这成为他今后一生画作的主要题材。他使用的颜色非常华丽，笔触轻快，有时用椭圆装饰将主题包括，如同透过钥孔看密室的情景。

法国大革命发生后，王室被推翻，弗拉戈纳尔失去了靠山，1793年他逃回家乡，在朋友家避难。这时他画了一系列被称为“年轻爱人的浪漫”的装饰画。19世纪初，他回到巴黎，1806年默默无闻地死去。以后几乎在半个世纪内，他都没有被人记起，1873年舍施克夫的《艺术史》中都没有提到他。但在19世纪后30年中，他又重新得到大师的声望，1905年他的一幅草图作品，价值19万美元。

《爱情之泉》是弗拉戈纳尔歌颂爱情的四幅连作之爱情之泉一（即《秋千》、《爱情的誓言》、《插销》和这一幅），画面尽情渲染爱情追逐的欢快。以后他又完成了一套五幅爱情主题的壁板画，是应杜·巴莉夫人订购而作的。可是这位夫人后来又不要了，大革命初期被存放在格拉斯的一个隐蔽处。此幅《爱情之泉》（一译《祈求爱情》）与《秋千》同藏于一地。

著名的《秋千》，是装饰性木板油画。就创作时间与艺术风格看，它与杜·巴莉夫人《秋千》 (1767年)委托的五幅木板油画是完整的一组，都属于1765～1772年间完成的作品。

《秋千》一画描绘的是一个年轻美貌的正在荡着秋千；在她的身后，坐在石凳上哄着少妻玩耍的是一个至少比这个“”大40岁的老夫。少妻玩的非常开心，老夫心里自然也非常高兴。但是，他万万没有想到使他妻子开心的并不是他这个老夫，而是深藏在树丛中的一个小伙子。这个不停的向小伙子眉目传情，还有意把鞋甩向这个小伙子的方向。

据说，这个小伙子就是订画者、著名的银行家桑·朱理安。显然，订画者是有意炫耀自己的这段“爱情”经历。

《爱情》弗拉戈纳尔关于贵族“有闲”青年男女恋爱风流恋人的花冠故事的四幅组画，分别为《友情》、《告白》、《侵入》、《恋人的花冠》，讲述的是由一见钟情的会面、夜半爬上阳台向心上人倾吐、姑娘在花园里徘徊想着心事、最后小伙子求爱成功的一个俗之又俗的“饮食男女”的恋情。

弗拉戈纳尔的油画接受的是布歇的影响，但就其色彩的表现方法看，他在国外学习时早对伦勃朗的色彩发生兴趣。从1775年到1779年间，在他所作的画上几乎都可看到这种影响《读书少女》。如他的《门闩》一画，采用的是伦勃朗善用的照明光表现法。据知，他与格朗科一起在德国和奥地利旅行时，曾用较长时间在艺术收藏所里研究过伦勃朗的作品。这种对荷兰绘画的兴趣，也可以从这一幅《读书少女》的肖像画上看出来。

这幅肖像画有一种不同于他在那些娇艳的风俗画上表现出的特点，自由发挥了他的大笔触。因而在油画语言上构成了特有的情趣。少女侧面而坐，仪态万方，典雅而又文静，色彩的抒情表现力恰到好处：衣裙的金度是饱满的，它增强了整个少女形态的魅力，青春的美与视觉上的愉悦是统一的。这里既未使用那种洒上极细腻的色粉，用宽笔在上面划成一道一道的技法，也没有过事粉饰的痕迹，一如他的《秋千》一画那样，全靠细笔触的浓堆来渲染环境的贵族气氛。这幅肖像画在技法上已被法国著名美术史家皮埃尔·弗朗卡斯泰尔列入法国19世纪油画高手格罗、德拉克洛瓦等人的行列，并说他是法国肖像艺术的一位真正的先驱者。

这幅油画大约创作于（1756-1761）画家第一次意大利之沐浴 1765年旅之后。它是于1869年被人捐赠给卢浮宫的。并且，它有可能与同一题材的另一幅油画为一对，另一幅画现在被一位美国私人收藏家所收藏。

这幅画赞美了生命，肉体美和快乐，但其表现形式几乎接近于无形和飘渺。然而，这又似乎是一个不可避免地正在死去的世界的最后一点生气，随着时代的变迁和政治热情的转移，弗拉戈纳尔的风格不再适合新时代人的口味，因此，到1806年，弗拉戈纳尔的去世就没有引起多少人的注意和评论。