观本法师俗家姓张，名寿波，号玉涛，广东省中山县人，清同治七年（一八六八年）戊辰岁润四月初三日生。他是广东省香山县南屏乡张性田公的长子。两岁时，他的伯父星槎公弃养。星槎公无子，按宗法社会的习俗，以观本为嗣。他的祖父益阶公久在福州经商，他三岁时随著祖母到了福州，七岁在福州启蒙受学，礼番禺名儒胡箕畴为师，攻读经史。观本颖悟异常，他过目能诵，在乡里有神童之誉。

观本十一岁时，祖父病殁，观本与他父亲扶衬回广东省中山，时为光绪四年（一八七七年）。回乡后继续攻读，未几祖母又逝世，观本哀痛逾恒，自思如何告慰先人于地下，乃发愤苦读。十九岁时补县学生员，中了秀才。二十三岁补为增生，光绪十七年（一八九一年）辛卯科乡试，中式第六名举人，时年二十四岁。

观本中举人后，他曾与族叔张仲球先生，在澳门创设了一所原生学堂，以教学认真，图书馆藏书丰富称著。光绪二十年（一八九四年），中日甲午之战，中国海军败北后，签订丧权辱国的《马关条约》，割地赔款。观本目睹国势如此，义愤填胸，爱国热情，溢于言表。

他曾追随康有为、梁启超的维新运动，参加公车上书。光绪一八九八年戊戌，“百日维新”失败后，观本避祸日本，入横滨大学商学院就读。光绪一九〇一年毕业回国，在武汉经商。光绪一九〇三年发生日俄战争，他协助容翰屏等为红十字会募款，曾得到奖章。光绪三十年（一九〇四年）再次东渡日本，入东京帝国大学专攻政治经济学。后来移居神户，任日文学校校长，为华侨教育作出贡献。清宣统三年（一九一一年），观本自日本回国，在汉口商会任职。次年再去日本，在大阪的一家化学工厂中，研究化学工业，及学习制造当时流行的草帽方法。学成后回国，在上海开设草帽工厂。但因时局多变，鼎革之际，工厂被毁，损失颇钜。自此感世事无常，人生如幻，遂发心学佛。

一九一四年，观本奉粤汉铁路局委派，在上海设办事处，驻沪办事。在此期间，于上海玉佛寺，皈依于冶开长老座下，法名观本。次年返回广东，后来举家迁居澳门，在澳门建立佛化家庭，劝导母亲及眷属学佛，他的妹妹受他影响，后来出家为尼。一九一六年，观本再到上海，转赴常州天宁寺参谒冶开长老，在长老座下受持五戒。继而回到中山县，为地方人士推举为香山恭都学校校长，任教之余，学佛读经不稍懈。一九一九年，专程赴南京宝华山，依浩净老和尚座下受菩萨戒。回粤后辞去教职，专修净业。

以后数年间，他的嗣母吴太夫人弃养，继室李夫人病殁，家庭迭遭变故，使他修道之心益切，乃将自己在澳门的住宅，改为无量寿功德林，做为女众共修的道场，并照章向澳门政府立案，永为慈善性的女众修院，礼请得上海灵山寺的朝林老和尚出任住持。以后数年，观本历游南洋群岛，朝礼仰光大金塔。由南洋回国后，在香港创设念佛社，与社友同修净土法门。一九三〇年，他的生母李太夫人弃养，至此观本决心出家。是时冶开长老业已示寂，乃由澳门无量寿功德林的朝林老和尚代冶开长老操刀为之剃度。观本至此现沙弥相，是时年已六十三岁。

一九三三年癸酉二月，观本于福州鼓山涌泉寺，依虚云老和尚受具足戒。虚云老和尚素知观本道业精进。圆戒后即派他为涌泉寺监院。观本到涌泉受戒时，他的堂叔张仲球居士（亦是冶开长老的皈依弟子，法名观圆），为他赋诗送行，诗云：

火宅抛离拜涌泉，六旬受戒入僧年；原生妙入无生国，功德翻成报德天。

两代传灯空似续，再来慧地属机缘；河清谱轶今光大，禅学儒林著手编。

此诗中注解之处颇多，文长不录，惟五、六两句要加以说明。观本有子，法名妙持，于一九二〇年，依微军老和尚参禅得悟，随著老和尚到杭州，在常寂光寺剃度。一九二一年辛酉岁三月初十日，微军老和尚示寂。微老的徒众不论出家在家，咸欲推妙持主持寺务。妙持以生死事大，乃密约同参妙慧师离杭返广东，在清远峡心寺上院修苦行。数月之后，遽于一九二一年旧历九月初五日，在峡山寺下院示寂。初六日荼毗时，烟作白色，无丝毫臭味，据老宿说，此等现象，非有功德及业障已消者，无此境界。妙持早先在澳门荷兰园旧宅出世，离胎时坐莲而出，想是有夙根的人。故“两代传灯空似续，再来慧地属机缘”句，系指此而言。

观本法师在鼓山圆戒后，初在福建省福州涌泉寺任监院。是年年底，澳门无量寿功德林的朝林老和尚圆寂，观本被功德林同修推举为功德林住持。一九三四年春，观本辞去涌泉寺监院，和一位明观法师一同随侍虚云老和尚经由香港、广州到了曹溪南华寺，至此乃辞别虚云老和尚，回到澳门，晋山继任无量寿功德林法席。他在功德林中设立了佛学院，自任主讲，同时他还兼著香港佛学院主讲，及五会念佛教授。

民国二十四（一九三五年）年春，虚云老和尚应香港东华三院之请，赴港建水陆法会，事毕回鼓山，辞去涌泉寺丈席，老和尚回到韶关南华寺，继续重兴南华。邀观本相助，命他担任南华寺监院。一九三七年七月，日寇侵略战争爆发，后来广州沦陷，广东省会由广州迁到韶关，而南华寺徒众日多，观本奉虚云老和尚之命，到香港与佛教人士募集经费，支援南华寺。他在香港时，于沙田普灵洞讲经，以普度女众为己任。一九四一年，日寇发动太平洋战争，窃占香港。观本法师乃间关内进，回到南华寺。继而随著虚云老和尚到了云门寺，持戒益严谨，修持益精进，所至之处，四众景仰，男女善信皈依者逾万人。

日寇战败无条件投降后，广东省佛教会迎请他返回广州，驻锡菩提精舍。中国佛教会聘他为指导员，指导整理广东佛教。而观本法师世缘已尽，于一九四五年甲申岁十二月初六日，在菩提精舍安详示寂，世寿七十八岁，僧腊十八，戒腊十六夏。遗著有《香光阁随笔》、《五会念佛谱》等书。