从1991年开始他的摄影之路，1990年在《国家地理杂志》担任实习摄影记者，1991年成为西雅图时报摄影记者，在1994年加入巴尔的摩太阳报当摄影记者。1995年他被推荐成为马格南图片社的预备会员，并于2001年成为正式成员，成为马格南目前唯一的华裔摄影师。

　　张乾琦，在1999年获得了全美新闻摄影协会举办的《年度图片竞赛》（POY）“年度杂志摄影家”奖，同年获得荷兰世界新闻图片大赛（WPP）日常生活类组一等奖囊括了荷赛日常生活类组照一等奖，著名的尤金史密斯人道主义基金，美国NPPA年度摄影师，获奖的作品是纽约唐人街非法移民的生活。

　　张乾琦移民美国之后，开始关注中国人移民的生活，并深入到他们其中，了解了双重生活的含义，大部分中国人都签署了一份奴隶契约，将一生都生活在恐怖和居无定所的生活中。这段时间的生活和观察使张乾琦开始了自己将近10年的纪实摄影工作，而也是从这个时候开始，离散与融合就成了他之后的摄影主题。

　　张乾琦的主要作品《Chain》、《我愿意，我愿意，我愿意》、《消逝土地》等等。

　　张乾琦在台湾拍摄的作品《Chain》，是1992年开始拍摄高雄路竹乡“龙发堂”的精神病患者。龙发堂里面的患者全部没有任何药物治疗，在这里精神状况比较稳定的病患和那些状态稍差的被锁链连接在一起，谓之感情链。这是一个饱受争议的机构，创办者自己认为这是一种最为有效的方式，而其他人则将之视为地狱。

　　张乾琦利用8年的时间不动声色地记录了这里的一切，他与精神患者共同生活。这一次，他改变了拍摄方法，为被锁链连接在一起的被人们拍摄肖像。两个牢牢拴在一起的人，表情或者相似或者迥异，距离那么近，但是又那么远，有意或者无意，这个故事暗合了他分离与聚合的创作思想。《我愿意，我愿意，我愿意》(又叫IDoIDoIDo)这个摄影主题主要拍摄的是台湾的新婚夫妇，其中的一张在婚车中昏昏入睡的夫妇照片获得了当年荷赛的奖项。这个专题中以新婚做为主题，表达了张乾琦主张的“分离和聚合”的思想，新婚是原本两个陌生的人成为了最亲密的至亲，然而同时作品中暗示这也是个分与合的过程。

　　他的另外一部作品也与婚姻有关，《囍DoubleHappiness》，记录了嫁到台湾的越南新娘的破碎的婚姻生活，这些怀揣着梦想但是对自己的目的地一无所知的人，在异国他乡的曲折经历，引起了很多人的共鸣。

　　2003年，他在时代周刊亚洲版发表了一个专题：《消逝土地》，记载了他寻找故土的故事，在离开出生地30年之后他又回家乡，寻找记忆中的那边泥土。

　　最近张的动向是在乌干达报道疟疾。这是玛格南的新项目，公益活动《疟疾行动》(MagnumOnMalaria)的第一次行动。

　　张乾琦是这样解释自己的摄影思想的：“摄影似乎一直都是下意识的行为，而对于我却有着严格的规律。我认真经营每一张照片，就好像在打太极拳的时候，每一次呼气吐气，每一招一式都严肃认真。”对分与合的阐释与关注，大概源于张自幼离家在外漂泊的经历。